アラブ系女性として初の「WTA1000優勝」、「グランドスラム決勝進出」、「世界単トップ10」など多くのバリアを打ち破ってきたパイオニアのジャバーは、中東の大会で感じてきた変化を、次のように語る。

「とても大きな進化を見ることができる。間違いなく女性の観客が増えている。それに、私が大切だと思うことは、テニスに限らず、女性が何でもできるようになること。どんなスポーツでもしてほしいし、成功してほしいと思っている。ビジネスウーマンでも、医者でも……」

　そこまで言うとジャバーは、記者席に手を向けて、「それに、ジャーナリストでもね！」と笑った。

「何より重要なのは、夢を抱けること。実際に多くの若い女性たちが、そういう話を私にしてくれるようになった。それが本当にうれしいし。でもまだ十分ではないし、やるべきことはある。そのためにも私は、力強いメッセージを送り続けたいと思っている」

　昨年９月の全米オープン単を制した19歳のココ・ガウフも、「マイノリティ代表」としての看板を背負い、世界にメッセージを送ることを恐れない一人だ。
  「カタール・オープン」では、ダブルスで２連覇中。世界ランク単３位、複７位のアフリカ系アメリカ人は、「ここでプレーすると、ファンとのつながりを感じる」と言った。

「マイノリティと呼ばれる人たちは、人種やバックグラウンドのために、様々な困難を抱えている。世界の人々が『違い』を受容し、つながり、あるがままの自分でいられるようになれれば良いなと思っている。ここのように、マイノリティが多い地域に来ると、より強いつながりを感じることができる。会場を歩いていても、それは感じる。みんなが温かく迎えてくれるから、ここでプレーするのはワクワクする」
　
　大会会場でボランティアとして働く女性スタッフの話によれば、カタールではテニスとスカッシュが、女性の間で人気の高いスポーツだという。会場のフードコートなどでは、初めて顔を合わせたという女性たちも、楽しそうに談笑していた。また大会は連日、９歳から14歳の子どもたちを会場に招き、トップ選手との質疑応答や交流の場を設けている。
　
　スポーツをテコに、世界を変える――。もちろん、少しずつではある。ごく一部のコミュニティでのできごとでもあるだろう。それでも変化は、着実に起きている。

現地取材・文●内田暁

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