心身両面での酸いも甘いも経験し、重ねた試行錯誤が音を立てて噛み合ったのが、今年の４月だという。スペイン開催のITF W100初戦で、第１シードのアランチャ・ルス（オランダ）から逆転勝利をもぎ取った時だった。

「勝つための方法を自分で考えて見つける」ことができた時、彼女の視界は大きく開ける。奇しくもというべきか、ルスは１年前の全仏予選決勝で、内島が悔しい負けを喫した相手でもあった。

　６年前の16歳の日、奈良に敗れて届かなかった岐阜・カンガルーカップのトロフィーを、内島は６年ぶりの参戦でつかみ取った。「狙って取りに行った」この優勝は、「ノープレッシャー」で手にしたスペインでの優勝とは、また異なる力を彼女に与えただろう。

　そして、信じがたい快進撃が始まる。岐阜で優勝したその夜に、飛行機に飛び乗り向かったスロバキアで優勝。そこから休む間もなくマドリードに移動し、またもトロフィーを抱いた。その日の夕方には電車に乗り、パリ入りしたのは予選開幕の前日。そして今回の予選でも、３日連戦し３連勝。日本と欧州を横断しながら、24日間で連ねた白星は18に及ぶ。
  「全身にテーピングしたいくらい、疲労と痛みはあります」

　予選決勝後に内島は、さすがに苦笑いをこぼす。それでも「ケガなく戦えている」ことに安堵し、周囲のサポートに感謝した。

　今年の岐阜で内島の優勝を見届けた奈良は、「以前は、試合中に『どうした？　もゆか（萌夏）、お昼寝しちゃったか？』と思うこともあったけれど、最近はその時間が短くなった」と、愛らしい表現で内島の成長を評していた。

　それから３週間が経ち、当時130位だったランキングは、80位に。

「何か一つきっかけをつかめば、トップ50、トップ30に行く力は備わっている」と奈良が言っていたその時、「きっかけ」は既に、内島の手の中にあった。

現地取材・文●内田暁

【画像】内島萌夏が日本代表として戦った2022年のBJK杯

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