四大大会の予選で酸いも甘いも経験してきた上記の２人とは好対照に、今回が予選初挑戦の柴原瑛菜は、ここで戦える楽しみを全身で体現するように、コートを広く駆けている。ダブルススペシャリストの印象が強かった柴原が、今年はシングルスに挑戦。ITF大会で結果を出し、ランキングも218位まで駆け上がった。

　それでも今回、全米の会場に来た時には、まだエントリーリストの３番アウト。そこから１つ繰り上がり、２つ繰り上がり、予選のドローが決まる前日に最後の枠に滑り込んだ。
  　初戦では硬さも感じたが、サーブ＆ボレーを足掛かりにプレーの楽しさを実感し、競った緊迫の局面でも笑顔。緊張も取れたフランチェスカ・ジョーンズ（イギリス／192位）との２回戦では、一層伸び伸びとしたプレーを披露し、最後は相手の棄権により6-4、4-1で勝利。「楽しんでプレーしたい」の目標が結果につながる、好循環に身を置いている。

　キャリアの長さも、辿った道も、今いる地点も異なる３人。三者三様の目標を胸に抱きながらも、狙うターゲットは一つ。全米オープンシングルス本戦をかけて、本日（現地８月21日）予選決勝を戦う。

現地取材・文●内田暁

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