チリッチが杭州オープンの決勝に進出を決めた時点で、錦織はかつてのライバルの復調を、「戻してくるのが早いなと思った」という。

「うっちー（内山）との試合も少し見ていたし、西岡選手との試合を見ても、けっこうプレーの質が高い。ミスもあるが、プレーの早さやボールの速さもあり、もちろんサーブも健在」と警戒心を深めた。

　同時に自身の現在地に関しては、200位のランキングが、実力とマッチしていないと感じているとも言った。今年３月に８カ月ぶりにツアー復帰した錦織は、ここまで11位（対戦当時）のステファノス・チチパス（ギリシャ）を筆頭に、３人のトップ100選手に勝利。敗れた選手の中で最もランキングが低いのは、対戦時84位のジャウメ・ムナール（スペイン）だった。
  　それらの戦いを経て「100位内には、多分入れる」との自信を深め、同時に「総合的に見ると、トップ10には到底勝てない」との現状にもまっすぐに目を向けた。

　ただそれは、「大事なポイントでのプレーの仕方」に課題を残すからであり、時間が解決してくれるだろうとの見通しもある。その時が満ちれば、「トップ10にも、ワンチャン、勝てる」というのが、彼の客観的かつ肉感を伴う分析だ。

　その日がいつ訪れるかは、「まだわからない」。ただ「明日にでもなるかもしれないので、その希望を失わずにやりたいな」と、彼はふわりと言った。

　いつか訪れると信じる、欠けたピースがカチリと噛み合う日。もしかしたらそれは、「人生で一番悔いが残る試合」の相手と、再び戦う明日かもしれない。

取材・文●内田暁

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