その願い通りの試合を、西岡は展開した。相手が、西岡のフォアと自身のバックの打ち合いを極端に嫌がり、無理やりフォアに回り込む癖を徹底的に突く。特にサービスゲームでは、相手にあえて回り込ませ、逆クロスに来ることを読み切った上でラリーを優位に展開した。

　そのようなポイントパターンを相手に植え付けたところで、隠し持った切り札のように、ここぞという局面で逆を突く。長い試合に持ち込めば、相手が根負けするだろうことも、想定内。３時間12分。7-6(5)、3-6、7-6(5)の死闘を戦い抜き、コートに倒れ込むと同時に、足がつる。まさに、肉を切らせて骨を断つ、本人いわく「僕らしい」勝利だった。

　自身より５歳年少の選手に、２連勝後に４連敗を喫してきた事実は、西岡の中で気になる現象だったのだろう。「得意だと思っていた相手に、勝てなくなった。伸びてくる若い選手に抜かれることがあり、彼もそういう選手だった」と、試合後に西岡は言う。
  　だが月日の流れは、必ずしも若さの味方ではない。蓄積されたデータと経験は、それらを誰より有効活用する西岡の財産。敗戦の理由を分析し、自らのプレーをも進化させ戦略を立てた西岡が今季３度目の対戦で勝利。それが、28歳最後の試合で訪れたのも、象徴的である。
　
　29歳になって初めて西岡が当たる相手は、オジェ-アリアシムよりさらに若い、21歳のホルガー・ルネ（デンマーク／14位）。西岡とは2023年１月に初対戦し、その時は西岡が逆転勝利。１年後の今年１月の全豪オープンでは、ストレートで敗れた。彼もまた西岡にとって、追い抜かれたと感じる若手かもしれない。

　ただルネは、全米オープンを含む直近の２大会で、いずれも初戦敗退。ちなみにその敗戦の１つは、内山靖崇に喫したものだ。ルネはポテンシャルは高いものの、まだ粗削りでアップダウンも多い。西岡にとっては、戦略の立て甲斐もあるだろう。

　29歳になって最初の試合で、知将・西岡が３度目の対戦となる若手相手に、どのような策をめぐらすのか？　楽しみな一戦なのは、間違いない。

※西岡対ルネの２回戦は28日18時以降に有明コロシアムでスタート

取材・文●内田暁

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