そしてとうとう38歳のレジェンドが下した“しかるべき”決断――このほどナダルはSNSでメッセージ動画を添え、スペイン語で次のように引退の旨を報告した。

「皆さん、こんにちは。プロテニスから引退することをお伝えするために、私は今ここにいます。特にここ２年は困難な年だったのは事実です。（フィジカル面で）制限なくプレーすることはできなかったように思います。これは本当に難しい選択で、決断を下すまでには時間がかかりましたが、人生には全てにおいて始まりと終わりがあり、長く続いたキャリアに終止符を打つのに適切な時期だと思っています。それでも私のキャリアは想像していたよりもはるかに成功しました」

　続けてキャリア最後の大会となるデビスカップに向け、「母国を代表してプレーできることにとても興奮しています。プロ選手として最初に得た大きな喜びの一つがデビスカップ出場だったので、これで一周できると思います」とコメント。最後には自身の家族を含め、これまで支えてくれた人々への感謝の言葉をこう口にした。
  「これまで経験できた全てのことに対して、私はとてもとても幸せに感じています。家に帰って、息子が毎日どのように成長しているかを見ることは、私がプレーを続けるための必要なエネルギー源となっていました」

「最後に、ファンの皆さんが私に感じさせてくれたことに対して、いくら感謝してもしきれません。皆さんは私がどんな瞬間にも必要としていたエネルギーを私に与えてくれました。本当に、私が経験した全てのことにおいて夢を実現させることができました。最善を尽くし、あらゆる面で努力できたという絶対的な安心感を持って選手生活を終えられそうです。皆さんには千の感謝を申し上げることしかできません。またお会いしましょう」

“ラストダンス”となるデビスカップでは、世界中のファンが複雑な気持ちを抱えながらナダルのプレーを見守ることになるだろう。ぜひともかけがえのないチームメイトとともに勝利で最後の花道を飾ってほしい。

文●中村光佑

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