試合終了から、約１時間後。メインインタビュールームで行なわれた大坂の会見は、通常より短い時間で切り上げられた。前哨戦で痛めた腹筋は、遡れば昨年10月にも故障した箇所で、さらにそれは、10代の頃から悩まされている古傷でもあることも明かした。

「ケガがなければ、前哨戦でも復帰後初優勝できたのではと思うと、最悪な気分」

　長い付き合いになってしまったケガをそう嘆いた大坂だが、同時に「ケガにも関わらず、良いプレーはできたし、こうやって競った試合を戦うのは楽しいし」と笑みもこぼした。
  　思えば今大会が始まる前、大坂は、昨年秋にパトリック・ムラトグル氏をコーチに雇って以来「厳密に言えば、負け知らず」といたずらっぽく笑っていた。

　確かにタッグを組んで最初の大会となる９月末の「中国オープン」（WTA1000）は、４回戦の対ココ・ガウフ戦でセット先取をするも、第２セットを落とした時点で棄権。２週間前の「ASBクラシック」（WTA250）も、決勝で第１セットを奪いながらも棄権。そして今回の全豪でも、最後は自らコートを去った。つまりは、試合を敗戦で終えたことは、昨年10月以降はないことになる。

　今大会、大坂は「ひまわり」をテーマにしたファッションでコートに立っていた。ひまわりの髪留めに、ひまわりをあしらったシューズ。そのシューズには、「The sun shines where you are――あなたのいる場所で太陽は輝く――」の文字が綴られていた。

　大坂にとってはテニスコートこそが、太陽の輝く場所。“サンシャイン・ダブル”と呼ばれる「BNPパリバ・オープン」（WTA1000）と「マイアミオープン」（WTA1000）での、完全復活を胸に誓う。

現地取材・文●内田暁

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