テニス四大大会「全豪オープン」では、大会６日目の現地１月17日に女子シングルス３回戦が行なわれ、同大会２度の優勝を誇る大坂なおみ（元１位／現51位／27歳）と東京五輪金メダリストで元世界４位のベリンダ・ベンチッチ（スイス／現294位／27歳）が対戦。大坂が第１セットを6-7(3)で落とした直後に途中棄権を表明し、残念ながらベスト16進出はならなかった。

　準優勝した前哨戦の「ASBクラシック」（WTA250）で痛めた腹部の状態が心配されていたものの予定通り全豪に出場した大坂。初戦では昨年の全豪１回戦で敗れていた元世界４位のカロリーヌ・ガルシア（フランス／67位）に6-3、3-6、6-3で雪辱を果たすと、２回戦でも昨年９月の全米オープン２回戦で後塵を拝した第20シードのカロリーナ・ムチョバ（チェコ／20位）に1-6、6-1、6-3でリベンジに成功し、３回戦へ駒を進めていた。

　共に出産を経てツアーに復帰した同い年の大坂とベンチッチは今回が６度目の顔合わせで、互いに母親となってからは初対決。過去の対戦成績は大坂が２勝３敗と僅差で負け越しているが、直近である2022年３月の「マイアミ・オープン」（WTA1000）準決勝では大坂がベンチッチに4-6、6-3、6-4で勝利している。
  　この日は腹筋の痛みの影響もあり、サービスのスピードを大幅に落としてプレーした大坂。試合開始直後の第１ゲームからベンチッチの鋭いリターンに手を焼き、立て続けに３球目のミスを犯していきなりブレークを許してしまう。

　一方、ストローク戦ではケガの影響を感じさせず、伸びのあるストロークを軸に大坂が主導権を掌握。第２ゲームですぐさまブレークバックを果たすと、第４ゲームでも相手のサービスを破り、１ブレークのリードを保ったまま第９ゲームでサービング・フォー・ザ・セットを迎えた。

　ところがここで大坂に力みが出てしまい、痛恨のブレークバックを献上して試合はイーブンに。何とか踏ん張って第11ゲームをキープした大坂はゲーム間に再び腹部の痛みを訴えるもプレーを続行し、結局第１セットはタイブレークに突入する。

　徐々に安定感を増していくベンチッチに食らいついていった大坂だったが、打ち急ぎのミスが重なり計３度のミニブレークを許してセットダウン。そして第１セット終了後、大坂がチームメンバーの指示を受けて途中棄権を申し入れ、無念の３回戦敗退となった。

　２戦連続でリベンジに成功した勢いそのままにさらなる勝ち上がりを狙っていた大坂にとっては非常に悔しい結末となってしまったが、リタイア直前につらそうな表情を浮かべていたこともあり、大坂のケガの状態が懸念される。ここまで順調な復活ロードを歩んできているだけに、早い回復を願うばかりだ。

文●中村光佑

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