パリ五輪開会式のハイライトでもある聖火リレーで、男子テニス元世界１位のラファエル・ナダル（スペイン）が登場して会場を沸かせた。

　聖火リレーの最終走者24名中の一人に選ばれたナダルは、開会式のステージでフランスサッカー界の英雄ジネディーヌ・ジダン氏から聖火を受け取ると、そのまま会場をあとにして一路セーヌ川へ。そして用意されたボートに乗り込むと、そこで待っていたのはかつての金メダリスト３名だった。

　女子テニスのセレナ・ウィリアムズ氏（アメリカ／シドニー・北京・ロンドン大会優勝）、陸上競技のカール・ルイス氏（アメリカ／ロサンゼルス・ソウル・バルセロナ・アトランタ大会優勝）、女子体操のナディア・コマネチ氏（ルーマニア／モントリオール・モスクワ大会優勝）。ナダルら豪華４名は船上で聖火トーチをリレーしたのち、川岸で待っていた女子テニス元世界１位で現在はテニス四大大会「全仏オープン」のトーナメントディレクターを務めるメアリ・モーレスモ（フランス）にトーチを託した。

　そして聖火はその後、フランスの柔道家テディ・リネール選手らによって点火されたのである。
  　今回の開会式ではセーヌ川で各国選手団によるパレードが行なわれたが、スペイン代表のボートにナダルの姿は見られなかった。だが、ナダルには船上聖火ランナーという時別な席が用意されていたのである。

　毎年パリで開催される「全仏オープン」で史上最多となる14度の優勝を誇るナダル。だが度重なるケガを克服してきた38歳の肉体は限界に近づいており、本人は今季限りでの引退を示唆する。

　むろん五輪に出場するのはこれが最後だ。今大会ではシングルスのほか、母国の若き逸材カルロス・アルカラス（世界ランク３位／21歳）とダブルスを組み、現地28日に行なわれるテニス競技のオープニングゲームに出場することが決まっている。

　準優勝したパリ五輪前哨戦を終えた際に「スペインの代表としてオリンピックチームの一員となることをとても楽しみにしている。スポーツ界で最も重要なイベントだからね」と語っていたナダル。38歳の現役レジェンドは聖火のごとく燃えるハートで最後のステージへと向かう。

構成●スマッシュ編集部

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