バレーボール女子の世界選手権は９月７日までタイ・バンコクで行なわれ、日本は３位決定戦で世界ランク２位のブラジルに２-３（12-25、17-25、25-19、29-27、16-18）で敗れた。15年ぶりのメダル獲得はならなかったが、驚異的な粘り強さに開催国の観衆は熱狂した。

　予選リーグを３戦全勝で首位通過した日本。特に同リーグ２戦目のウクライナ戦はセットカウント０-２から石川真佑が最多29得点、佐藤淑乃が24得点をマークする活躍で３セット連取して逆転勝ちを収めた。

　決勝トーナメント１回戦は地元のタイと対戦。完全アウェーの雰囲気のなか、僅差の得点差でストレート撃破する。

　準々決勝のオランダ戦は１-２と窮地に立たされながら、尻上がりに調子を上げてきた和田由紀子が躍動。両チーム最多27得点を挙げ、石川も26得点をマークする活躍で底力を発揮。会場から「ニッポン！」コールが沸き起こるほど、タイの熱狂的な応援を背に激闘を制しベスト４に進出した。

　準決勝はトルコに惜敗。３位決定戦のブラジル戦は先に２セット連取されるピンチも23歳の佐藤が攻撃をけん引。準決勝の敗北に責任を感じ、大粒の涙を流したヒロインが悔しさを力に変える覚醒ぶりをみせ34得点と大爆発。フルセットゲームに持ち込み、前回の銀メダリストをあと一歩まで追い詰めた。
  　敵の心が折れるほど粘り強いバレーでタイのファンを虜にした日本。大会公式の『Volleyball World』アジア版は、ブラジル戦を終えた日本チームがファンと直接触れ合えるファンゾーンの様子を公開。熱狂的なファンが「ワーダ！ワーダ！」「サトウ・ヨシノー！」と名前を連呼してサインを求めた。

　タイのファンに丁寧にペンを走らせ、笑顔をみせる日本選手に同メディアは「日本にとって最後のファンゾーンだ。結果は彼女らが望むものではなかったが、それでもファンは日本女子チームを愛情と応援で包み込んだ」と綴り、「日本の皆さん、お疲れ様でした」と日本語で労いのメッセージを送った。

　異国で絶大な人気だった日本女子バレー。2010年大会以来のメダル奪還は叶わなかったが、28年ロス五輪でのメダル獲得に向けチームは確かな成長を得たはずだ。

構成●THE DIGEST編集部

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