F1レッドブルのマックス・フェルスタッペンが３月28日に行なわれた日本GP予選で11番手に終わり、Q2敗退を喫した。Q3に進めなかったのはデビューイヤーの2015年トロ・ロッソ在籍時以来（15番手Q1敗退）で、レッドブル昇格後は初めての事態だ。

　フェルスタッペンはQ2の最終アタックでタイムを伸ばせず９番手止まり。その後、チームメイトのアイザック・ハジャー、そしてジュニアチームであるレーシングブルズのルーキー、アービッド・リンドブラッドにまで抜かれてしまい、突破圏外の11番手まで転落した。

　アタックラップ後の無線で「車のどこかが悪いと思う。予選になったら突然運転しづらくなった。高速区間で車のリアが跳ねるようになったんだ」とマシンの不調を訴えたフェルスタッペン。終了後のF1公式インタビューでは次のように振り返った。
  「（マシンの状態は）悪かった。FP3（同日行なわれたフリー走行３回目）で調整して少し良くなっていたのに、予選が始まったら再びとても困難な状況に逆戻りしていた。とても滑っていたのに、同時に全てのコーナーの途中で旋回もできていなかったんだ。それがバランスをとても複雑なものにしていて理想的ではなかった」

　レッドブルは昨季もマシンの問題を抱えて開幕を迎えながら、多くの種類のセッティングを試すことで、段階的に成功を収めた。その点を指摘され、今季もそのようなトライ＆エラーで大きな前進につながる可能性があるか尋ねられたフェルスタッペンは次のように見解を示した。

「今直面している問題は、去年よりも深刻なものだと思う。マシンのいくつかの部分が自分たちの思う通りに機能してくれないんだ」

　不満をストレートに表現する傾向のあるフェルスタッペンの表情はそれほど曇っていなかった。しかしそのコメントとQ2敗退の事実からは、レッドブルが想像以上に長いトンネルの入り口にいる可能性を感じざるを得ない。

構成●THE DIGEST編集部

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