日本長距離界屈指のスピードとスタミナ両面に定評があり、陸上ファンからの期待が高い山口智規（SGH）だが、今回の大いなる野望は叶わなかった。

　５月17日、MUFGスタジアム（国立競技場）で「セイコーゴールデングランプリ（GGP）陸上2026東京」が開催された。トラック種目の先陣を切って行なわれた男子1500メートルに、今春に早稲田大から実業団に加入した山口が登場。果敢なレースを展開したが、３分38秒51で４位（日本人３番目）に終わった。

　３分35分42の日本記録をターゲットにレースに臨んだ山口は、序盤は３分35秒71の自己ベストを持つアレクサンダー・スティット（オーストラリア）に食らいつく。ただ前に出るまでには至らない。中盤以降は、３分37分69で優勝した飯澤千翔（住友電工）らとの競り合いに敗れた。
  　もちろん、今後も挑戦を続ける。９月に愛知・名古屋で行なわれるアジア大会出場を、1500メートルと5000メートル両種目で視野に入れている。「この先に勝負していくうえで、日本記録は35秒台ですけど、5000メートルを走るためにも33秒台が必要だと思います」と、記録更新に向けて山口は意気込んだ。

　次戦は６月の日本選手権だという昨季の臙脂（えんじ）のエースは、日本一決定戦で1500メートルと5000メートルのどちらに出るかを、これから決めるという。山口の今後の動向に注目だ。

取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）

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