試合を象徴するプレーは開始早々にあった。それもふたつ続けてだ。

　7月18日、東京は国立競技場。湿気の強い空間で約5万人のファンに見守られ、ラグビー日本代表がフランス代表のキックオフを受け取る。自陣22メートル付近左中間のラックから、スクラムハーフの齋藤直人が高い弾道を蹴る。

　追っ手がボールの再獲得を狙う類のキックだったが、それを抱え込んだのは対するウイングのテオ・アティソベだ。ジャンプして、落ちてくる球を手から胸に移した。競り合ったウイングの石田吉平は言う。

「先に着地点に入られると、飛べない。自分が空中戦というところで、負けてしまった」

　自陣10メートル付近左で球を与えた日本代表は、そのまま逆側のスペースにパスを通される。何とか勢いを止めようとするうち、接点で紙一重の反則を取られた。

　ふたつ目のインプレッシブな動きは、ここから生まれた。
 
　ペナルティーキックから自陣ゴール前に入られた日本代表は、フランス代表のラインアウト成功を許す。あえて、捕った後の攻めのバリエーションが限られる、前方でのキャッチングを選択された。ここからモールという塊ができた。中央方向ではなく、押し出されるリスクのあるタッチライン側へと進んだ。

　いわばセオリーを逸脱した手順で、フランス代表が先取点を挙げた。日本代表で左プロップの大塚壮二郎は、舌を巻いた。

「（日本代表はラインアウトの）後ろにポッド（長身選手らの群れ）を置いて、前で（相手にボールを）捕らせるという形だったんですけど、そこで、（フランス代表は）もう1個前に（捕球位置を）ずらしてきて。（本来ならモールを）ポールの方向へ押すのを、タッチライン側へ押していた」

　戦ったのはネーションズチャンピオンシップの第3戦。新設された国際大会の前半戦ラストゲームである。ぶつかったフランス代表は、世界ランクで11つ上回る4位の強豪だ。

　日本代表は終始、立ち上がりに対応を誤ったふたつのプレーで苦しんだ。15―42。第2次政権3季目となるエディー・ジョーンズヘッドコーチは、潔かった。

「２つのエリアで完敗し、それが影響を及ぼした。ひとつはモール。空中でのコンテストも制された」

　先制点を与えたモールは、奪われた６トライのうち５本の起点となった。そのうち２本が、塊のまま白線を通る形だ。

　初手で肩透かしを決めた格好のフランス代表は、起点となるラインアウトの捕り方、塊の進行方向をその都度アレンジしてゆく。日本代表はラインアウトそのものへ圧をかけたり、塊の割れ目に頭を突き刺したりしながら、及ばなかった。