明大ラグビー部4年の伊藤龍之介が日本代表に選ばれた。6月10日にアナウンスされたその内容を、「インスタ」での公式発表で知った。

「びっくりしましたし、本当かなとも思いました」
  　日本代表という存在がいかに重いものかを想像できるからこそ、いまの立ち位置を正直な言葉で述べた。

「正直、まだ代表の自覚はないと思います。実感もわいていないところがあります。ただ、1日1日の練習が本当に勝負ですし、レベルアップできるチャンスです」

　昨季は大学選手権で優勝した。位置は司令塔のスタンドオフ。身長172センチ・体重77キロと小柄も、鋭く防御にチャレンジする。タックラーに近づき、抜き去るか、駆け込む味方につなぐかを瞬時に判断する。

　エディー・ジョーンズヘッドコーチ率いる現体制は、万事に先手を取らんとする『超速ラグビー』をコンセプトにする。攻防の境界線へチェイスしまくる伊藤のようなプレーメーカーは、求める人材像とマッチしていた。

　今回の代表では、同じ位置で不動の存在だった李承信が怪我の回復のために選外となった。昨年2番手に浮上した小村真也もまた、13日からの宮崎合宿が本格化する頃にはコンディションを理由に離脱した。

　キャンプの模様がメディアに公開された22日になると、伊藤は竹内柊平、ディラン・ライリーら長年の主力組と同一のグループで動くことが多くなった。コンビネーションの妙で大きく突破するシーンも作っていた。

　動きながら、よく味方に声をかけていた。そう指摘されると、「そうしないと、向こうも要求をしてくれない」と応じた。

　特に19日以降は国内トップのリーグワンで4強入りしたチームの主力が相次ぎ合流していた。21歳をして「強度が一段と上がりました」と言わしめる面々とはほぼ初対面とあり、「グラウンド内外で話すようにしています」。そもそも仲間と話し、それぞれの特徴をわかり、相手によって投げるパスの種類を変えるのは、出身の國學院栃木高で２年生になったあたりからの習慣だ。

「僕がやりやすくするために、どんどん喋っていかないと。皆さんすごく優しく接してくれるので、いいコミュニケーションを取ってくれます」