７月23日、プロボクシングWBC世界バンタム級王者の井上拓真（大橋）が９月27日にTOYOTA ARENA TOKYO（トヨタアリーナ）で開催される『Prime Video Boxing 16』のメインカードで、１位の那須川天心（帝拳）を相手に２度目の防衛戦を行なうと、公開会見で発表された。

　世界スーパーバンタム級４団体統一王者の井上尚弥の実弟である拓真は、高校１年次にインターハイを制すと、３年生だった2013年にプロデビュー。順調に勝利を重ね、18年12月にWBC世界バンタム級暫定王座を獲得した。ただ、翌19年11月の同級王座統一戦で敗退。その後、23年にWBAの同級王座を奪取したが、24年10月に堤聖也（角海老宝石）に判定負けを喫した。

　素質の高さや質の高い練習を活かしたスパーリングでの強さに定評があったものの、実力を出し切れなかった印象も持たれていた。ただ、昨年から才能開花の兆しが見えてきた。11月に那須川とのWBC同級王座決定戦を中差判定で明確に制す。今年５月には、東京ドームで世界４階級王者の井岡一翔（志成）から２度のダウンを奪い、大差の判定勝利で初防衛を果たした。

　井上の“限界突破”を、周囲は大いに感じているようだ。23日の公開会見には、王者と挑戦者とともに、両陣営の関係者も参加。そのなかで、まず真吾氏は、那須川戦から「ボクシングへの考え方が、すごく変わりました。練習で、何が必要かを考えながらやる姿勢が、ものすごく見えてきています。より意識が高くなっているので、何をやらないといけないのかが分かっているので、すごく進化しています」と、証言する。
  　また大橋ジムの大橋秀行会長も「天心選手に勝って、５月２日に東京ドームで井岡選手に勝って、ここでまた手の付けられないぐらい自信が付いています」と、教え子の成長を伝えた。

　さらに那須川陣営の帝拳ジム会長である浜田剛史氏からも「自信というのは、こんなにも違うものかと思いました。天心に勝った後の試合を見ると、本当に自信満々でしたから。元々、井上拓真君は上手い選手です。それが打ち合ってもテクニックでも負けない『来るんだったら。どこからでも来なさい』という自信満々の状況が見えましたので。一戦でこんなにも違うのかと、本当にびっくりしました」と、対戦相手への驚きを隠さなかった。

　第１戦でも見事な戦いを披露した井上は、リマッチで那須川を相手にどのようなパフォーマンスを見せるのか、楽しみでならない。

取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）

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