現実を突きつけられた。

　ラグビー日本代表は8月8日、東大阪市花園ラグビー場での対オーストラリア代表2連戦の初陣を33－35で落とした。

　ボール保持率を示す「ポゼッション」でも、敵陣に進んだ割合にあたる「テリトリー」でも、日本代表が上回っていた。

　かつ、こだわりの勤勉さで何度も数的優位を作り、効果的なパス、ランを刻んだ。奪った4トライのうち前半12分、同34分、後半5分の3本は、この国のDNAたる連続攻撃から生まれた。その間、今年デビューしたスタンドオフの伊藤龍之介は細やかな仕掛けで映えた。
  　直近の試合で課題となったモール（立ったボール保持者を軸とした塊）の防御も、首尾よく改善していた。伊藤鐘史アシスタントコーチによると、直前の網走合宿で「151本」のモールを組んでいた。そのおかげもあり、前半30分頃、敵陣ゴール前左で踏ん張って耐えた。

　エディー・ジョーンズヘッドコーチは、「選手の努力には100パーセント、誇りに思います。スタッツ（統計）的にどう出るかはわかりませんが、数字以上に大事なものがあります」。数値化できる分野、できない分野のいずれでも上回ったと言いたげだ。

それが事実であっても、勝ったのはオーストラリア代表だった。

　キックオフの夜7時にして近隣の気温は30度超。真冬の南半球からやって来たオーストラリア代表は、不慣れな環境でハンドリングエラーを連発していた。悔やまれるのは、本拠地の日本代表もノーミスとはいかなかったことだ。

　何より日本代表の失敗は、得点板の動きに大きく絡んだ。

　先制点を挙げるまでの約12分の間に再三、向こうのゴール前で落球した。

　7―7と流れが動き出していた前半21分頃、直前のフィニッシュで14―14と勢いづいていた同35分頃にも敵陣22メートルエリアでミスや反則に泣いた。

　多彩なコンビネーションで打ち込みノックアウトを狙いながら、80分の流れを傾ける決定打を打てずにいたと言える。

　かたやオーストラリア代表は、要所でクリーンヒットを決めた格好だ。

　ウイングのハリー・ポッター、センターのジョセフ=アウクソ・スアリイといった世界的なタレントのビッグゲインは、前半15分、後半2分のスコアのきっかけとなった。

　特に後半2分のそれは、オーストラリア代表側の危険なプレーによる「20分レッドカード」により、日本代表が数的優位を保っていた頃にあたる。

　直前までのハーフタイムのやり取りを、勝った新ヘッドコーチのレス・キスはこう振り返る。

「どうエネルギーを切らさずに戦い抜くかを意識しました。（具体的には）ピッチの使い方、足に負担をかけないことについて話したと思います」

　最初からロングキックの多用でプレーを断っていた通称「ワラビーズ」が、ピンチに直面してなおエネルギーのセーブを再徹底しようとしたのが伝わる。

　後半9、30分には、日本代表の接点でのペナルティーによりトライラインの近くに到達。力ずくで加点した。ジャパンが長らくアキレス腱とする、ハイパント合戦でも優位に立てた。