８月19日に行なわれた「第20回アジア競技大会（2026／愛知・名古屋）TEAM JAPAN MEDIA SUMMIT」に、体操女子の杉原愛子（アローヴラボ）が登場。前回の2023年杭州（中国）大会と、現在との状況の大きな違いに言及した。

　杉原は2016年リオデジャネイロ五輪と21年の東京五輪に連続出場した後、22年６月に一度、現役を引退。その後23年６月に現役復帰すると、25年の全日本選手権で個人総合２位に入り復活を印象づけると、同年のNHK杯で史上最長ブランクとなる10年ぶり２度目の優勝。女王に返り咲き６年ぶりの世界選手権日本代表に復帰し、種目別ゆかで金メダルを獲得した。

　さまざまな経験を積み国内トップに戻ってきた26歳の杉原にとって、杭州大会は大きなきっかけになった。当時は復帰から間もなく、選手ではなくテレビ局のリポーターを務めた。その際に、再び日本代表を目指す気持ちが高まったという。

　杉原は「リポーターとしてお仕事をしたアジア大会をきっかけに『日本代表にまた戻りたい』と思いました」と振り返り、「アジア大会に出場できるからこそ、また日の丸を背負って、いろんなプレッシャーはあると思うんですけれど、それより楽しみたい気持ちの方が、すごく強いです。だから楽しんで、皆さんにも楽しんでもらえるように、自分自身も頑張りたいです」と意気込んだ。
  　1994年の広島大会以来、32年ぶりとなる自国開催のアジア大会。21年の東京五輪では無観客試合だった当時を振り返り「心残りがありました」と明かした杉原は、「今回は有観客なので、始まる前から思い入れが強い大会になると予想しています」と述べる。

　しかも、今大会の開会式が開かれる９月19日は、杉原にとって27歳の誕生日だ。そのため、「自分にとってもいい思い出になるような大会にしたい」とし、「体操をメジャースポーツに近づけられるための第一歩でもあると思うので、より人気のある種目になれるよう、そしてファンの方をたくさん獲得できるように、自分自身も楽しみながら頑張りたいです」と意気込んだ。

　前回大会はリポーターとして競技の魅力を伝えた杉原。今大会はアスリート側に立ち、結果とともに体操の人気向上も狙う。

取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）

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