バレーボールのアジア選手権（中国・天津）は女子の準決勝が８月29日に行なわれ、世界ランク６位の日本は前回大会優勝のタイ（同17位）と対戦し、１-３（21-25、20-25、25-20、20-25）で敗れた。日本は今大会での2028年ロサンゼルス五輪の出場権はお預けとなり、３位決定戦（30日）に回る。

　ロス五輪の切符に、あと２勝とした日本。スタメンは石川真佑、佐藤淑乃、和田由紀子、島村春世、山田二千華、関菜々巳、福留慧美でスタートした。

　第１セットは互いにポイントを競り合うが中盤にタイが逆転。日本は焦りからかセッター関のトスが微妙に石川、和田と合わず、なかなかスパイクやミドルを決めきれない。リズムに乗り切れない間にタイのクイック攻撃や強打、ラリーでも粘り負けする場面があり日本は追いかける展開に。21点目を許したところでフェルハト・アクバシュ監督は栄絵里香、宮部藍梨の２枚替えで流れを引き寄せようとするが、タイの勢いを止められず先取を許した。

　今大会初めてセットを落とした日本は第２セットのスタートから栄、宮部を起用。しかし攻撃のリズムがいまいち悪く11-11から５連続失点。苦境が続く。アクバシュ監督は再び関を戻し、和田に代えてチーム最年少の秋本美空を投入するがタイが先に20点目に到達。流れをつかめず２連続で落とし、あとがなくなった。

　正念場の第３セット、日本はミドルに山口真季、佐藤に代えて鴫原ひなたでスタートする。ここまで不調だった和田の強打が復活。弾丸サービスエースを決めるなど、ようやく本来のリズムを取り戻す。さらに鴫原がブロック、スパイクで連続得点を奪い日本が５連続ポイント。一時はタイに２点差まで詰め寄られたが、キャプテンの石川が難しい体勢から強打を炸裂。強烈なバックアタックを射抜くなどパワフルな攻撃でこのセットを奪取した。

　負けられない第４セット、日本は石川が３連続得点で好スタートを切るがすぐさまタイが６連続ポイントで逆転。石川を中心にボールを集め、先に二桁得点に達した。互いに点を奪う競り合いとなるが、タイが３点をリード。日本は必死に反撃するが相手ブロックの網にかかり勢いを止められず。悲願の五輪初出場を目指すタイに力負けした。

　日本は今大会でロス五輪の切符を掴むことはできず。石川はチーム最多23得点を挙げたが、一歩及ばず悔しさで唇をかんだ。選手たちは茫然自失といった表情で涙を浮かべる姿もあった。
  【日本のアジア選手権日程】※日付はすべて日本時間
▽１次リーグ・プールC
８月21日　○３-０香港（25-9、25-15、25-12）
　〃23日　○３-０韓国（33-31、25-19、25-20）
　〃25日　○３-０ベトナム（25-23、25-17、25-21）

▽決勝トーナメント
準々決勝（27日）　○３-０チャイニーズ・タイペイ（25-14、25-21、25-13）
準決勝（29日）　●１-３タイ（21-25、20-25、25-20、20-25）
３位決定戦（30日）　vs中国 or イラン

構成●THE DIGEST編集部

【画像】存在感を発揮し日本のエースへ急成長を遂げる佐藤淑乃を特集！

【画像】アジア選手権に臨む女子バレー日本代表14人の顔ぶれ

【記事】女子バレー日本、国際映像に映った笑顔の“ノーサイド”　海外が称賛した友好シーンが話題「心がほっこり」