バレーボールのアジア選手権（中国・天津）は女子の準決勝が８月29日に行なわれ、世界ランク６位の日本は前回大会優勝のタイ（同17位）と対戦し、１-３（21-25、20-25、25-20、20-25）で敗れた。今大会での2028年ロサンゼルス五輪の出場権はお預けとなり、選手たちの目からは悔し涙がこぼれた。

　日本はタイの速攻、ブロックに苦しみ21-25で今大会初めてセットを落とした。続く第２セットも攻撃のリズムが悪く、逆にタイの粘りのプレーに苦戦。選手交代で流れを変えようとするが実らず連続で落とした。

　あとがなくなった第３セットは得点源の和田由紀子のスパイクが決まりだし、攻撃が活性化。キャプテン石川真佑も難しい体勢からコースを突く強打で得点を積み重ね奪い返した。しかし、第４セットは中盤に逆転されると、初の五輪出場に執念を燃やすタイに苦戦。ブロックの網にかかるなど相手の攻撃に対応できぬまま、前回大会の女王に力負けした。

　両軍最多23得点を挙げた石川らコート上の日本代表メンバーはみな厳しい表情。ベンチで戦況を見守った選手らは呆然といった表情を浮かべていた。
  　試合後、生中継したフジテレビのコートインタビューに応じたセッターの関菜々巳は「ここで勝つためにやってきたので、自分たちの実力を出せず、自分たちの弱さが出てしまった」とうなだれた。「できることをやってきたが、その中に勝てなかった事実がある。来年、悔しさを晴らしたい。日本バレーはここで終わらないということを見せたい」と少し涙声で話すも、必死に前を向いた。

　チーム２位の15得点だった和田は目に涙をためながら「押された場面で負けてしまう自分たちの弱さが出てしまった」と振り返った。「前半は自分の良さが出なくて、セッターを苦しめてしまった。どんな時もチームを引っ張れる選手になれるように成長しないといけない」と歯を食いしばった。

　今大会は優勝チームに2028年ロサンゼルス五輪の出場権が与えられる。開幕まで２年を切るなか絶好の内定チャンスだったが、切符を掴むことはできなかった。

　日本は30日に中国とイランの敗者と３位決定戦を戦う。

構成●THE DIGEST編集部

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