バレーボール男子のアジア選手権（福岡・北九州市立総合体育館）は９月12日に準決勝が行なわれ、日本（世界ランク６位）が韓国（同24位）を３-０のストレートで下し、３大会連続の決勝に進出した。2028年ロサンゼルス五輪の出場権に王手をかけた日本の指揮官は、強敵イランとの大一番に表情を引き締めた。

　LA切符まで、あと１勝に迫った。準々決勝で中国を破り勢いに乗る韓国から25-13、25-11とあっという間に２セットを連取。第３セットは相手のブロックを序盤から食らう苦しい立ち上がりに。それでもレシーブやサーブでリズムをつくると見事に立て直し、終わってみれば25-14と圧倒。わずか１時間10分ほどで試合を終わらせた。

　試合後、日本を率いるロラン・ティリ監督は取材エリアに姿を現すと「今大会で一番いい出来だったんじゃないかなと思います」と笑顔でチームを称えた。「今までの道のりでは大変なこともたくさんありましたが、その中でもきちんとここまで来られたと思っています。明日の決勝戦に向けて頑張りたいです」と意気込んだ。
  　今シーズン最大の目標にしていたロサンゼルス五輪の出場権まで、あと１勝に迫った。初戦のオマーン戦からチームは上り調子。特にオフェンス面では高橋藍が要所でサービスエースを決めてリズムを作り、西田有志は持ち味の強打に緩急をうまくつけた攻撃が健在。心配されたキャプテン石川祐希のコンディションも徐々に上がり、韓国戦では両軍最多となる15得点をマークした。決勝に向けて100%のピークに持っていく考えだったのか問われたティリ監督は「すべての試合で最初の１点目から最後の１点目まで100%だ」と答え、就任当初から掲げる全力バレーを強調した。

　決勝でイランと顔を合わせるのは３大会連続。指揮官は「イランはハイレベルな戦いに慣れているチーム。とてもアグレッシブで、ブロックとアタックで多くのプレッシャーをかけてくる。フィジカルが非常に強いので、ヨーロッパのチームのようだ。また、サーブも非常に多彩なバリエーションを持っている」との印象を語り、最も警戒する。石川も「イランも良いサーバーが２、３人いるので、そこでしっかり耐えること。サーブレシーブは非常に大事になってくると思う」と勝敗のカギとして挙げ、「明日は本当に厳しい試合になる」と激戦になると予想した。

　アジアの覇権を懸けた大一番。日本は２大会連続最多11度目の優勝とロサンゼルス五輪の切符獲得を目指す。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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