バレーボール男子のアジア選手権（福岡・北九州市立総合体育館）は９月13日に決勝が行なわれる。日本（世界ランク６位）はアジア最大のライバル・イラン（同17位）と対戦。優勝すれば2028年ロサンゼルス五輪の出場権が与えられる。

　団体球技のLA切符第１号を掴めるか。ロサンゼルス五輪には男女各12チームが出場する。開催国の米国に加え、26年に開催されるアジア、アフリカ、欧州、南米、北中米の各大陸選手権の優勝チームが出場権を獲得するゆえ、今大会が日本にとって最も早く五輪切符を手にできる貴重な機会となる。
  　もし優勝を逃した場合でも、日本の五輪出場の可能性はまだ残されている。しかし、出場にこぎ着けるにはイバラの道となりそうだ。

　次の機会は27年のワールドカップ（旧・世界選手権）で、すでに五輪の出場権を獲得した国を除く上位３チームに切符が与えられる。もしそこでも決められなければ、最後の機会はオリンピック開催年の28年であり、例年６月から開幕するネーションズリーグの１次リーグ終了時の世界ランキングにより、五輪未決定国の上位３チームが選ばれる。

　つまり、早期に確定すればロサンゼルス五輪までの約２年間をかけて本番への強化を進めることができる。逆にいえばそれだけ五輪への準備期間は後ろ倒しになってしまう。キャプテンの石川祐希は今シーズンの最大目標をここに定めており、韓国戦後のコート上インタビューには「（イラン戦は）必ず勝ちます。必ず、ロス五輪の出場権を獲得します」と力強く宣言していた。

　８月の世界選手権で出場枠を獲得した新体操の女子団体に続き、男子バレーボールがロサンゼルス五輪出場権を決めるか。アジア王者を懸けた頂上決戦は見逃せない。

構成●THE DIGEST編集部

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