先週の桜花賞で幕を開けたクラシック競走。今週末の18日にはいよいよ皐月賞（ＧⅠ、中山・芝2000ｍ）を迎える。土曜から日曜にかけて雨予報と、またも道悪競馬となる可能性が高いのは気になるところだが、本稿ではこれまでの戦いぶりをもとに有力馬の戦力分析をお届けする。１回目は事実上の”二強”と評価を蹴受ける昨年の２歳王者ダノンザキッド（牡３歳／栗東・安田隆行厩舎）と、３戦３勝の実績を引っ提げて乗り込んできたエフフォーリア（牡３歳／美浦・鹿戸雄一厩舎）について見ていきたい。

　昨年６月の新馬戦（阪神・芝1800ｍ）で２着を３馬身ちぎったダノンザキッドは、約５か月の休養をはさんで臨んだ東京スポーツ杯２歳ステークス（ＧⅢ、東京・芝1800ｍ）も１馬身１／４差で快勝。続くホープフルステークス（ＧⅠ、中山・芝2000ｍ）も３番手から抜け出す圧倒的な競馬で制し、2020年度のＪＲＡ賞最優秀２歳牡馬に輝いた。

　そして今年の初戦、弥生賞ディープインパクト記念（ＧⅡ、中山・芝2000ｍ）に単勝オッズ1.3倍の１番人気に推されてゲートイン。これまでの３戦よりは後ろ目の中団からレースを進めたが、追い込み切れず３着に敗れてしまった。

　この敗戦によって、牡馬クラシックはダノンザキッドで「断然」という評価が崩れ、一気に「混戦」という言葉が浮上するに至ったのである。
  　しかし筆者は、これでダノンザキッドが主役の座を降りたとするのはあまりにも早計だと考えている。

　弥生賞を振り返ってみると、休養明けでやや反応が鈍かったのは確かだが、このレースが1000ｍの通過ラップが62秒６という先行有利の超スローペースだったことを見逃してはならない。それが証拠に、１着が逃げたタイトルホルダー（牡３歳／栗東・栗田徹厩舎）、２着が２番手を進んだシュネルマイスター（牡３歳／美浦・手塚貴久厩舎）という結果となっており、タイトルホルダーを０秒２上回る上がりを記録したダノンザキッドでも前を捉まえられなかったのは必然であった。

　追い切りのあとに行なわれた共同記者会見で川田将雅騎手は、弥生賞に関して訊かれると「結果が伴わずに申し訳なかったのですが、前哨戦の意義はそういうところにあるので、無事に前哨戦を終えられて、ひとつ先に進んだなという思いです」と答え、敗戦をまったく悲観していないことをアピールしている。

　これまでの４戦ですべて上がり最速の時計を記録し、弥生賞をひと叩きされて抜群の追い切りを披露したダノンザキッドの評価は揺らいでいない。そう考えるべきではないか。