追い込まれても冷静だった。

　現地時間11月28日、アメリカのヒューストンで世界卓球の混合ダブルス準決勝が行なわれ、日本の張本智和と早田ひなのペアは、アメリカの絶対的エースであるチャン・リリー（アメリカ）と中国のスターである林高遠（中国）の国際ペアと激突した。

　11月の代表合宿から組んでいるとは思えない快進撃を見せてきた“はりひな”ペア。会場は相手側を後押しする声援がこだまする文字通りアウェーとなったが、二人は一切動揺する素振りを見せずに堂々たるパフォーマンスを披露する。

「絶対に欲しかった」という第１ゲームを逆転で11-９ともぎ取ると、続く第２ゲームは、４-０から連続して張本が台から離れた場所からのスーパーショットを成功させるなど勢いに乗って11-１で圧倒した。だが、ここから強敵ペアが猛反撃に転じる。守勢に回った日本のペアは第３ゲームを６-11と落とすと、第４ゲームも粘りながらも８-11で競り負けてしまう。
  　最終セットまでもつれこんだ。しかし、「もう一回、ゼロからの気持ちで戦おう」（張本）と第４ゲーム後に目の色を変えて臨んだ張本と伊藤は、いきなり５連続ポイントで主導権を握ると、そこから一気呵成に押し切って11-２で奪取。結局、ゲームカウント３-２で試合をモノにした。

　苦しみながらもなんとか勝ち切った。試合後にフラッシュインタビューに応じた張本は「本当に先輩方が凄い歴史を作ってくださっている。ここまで来たら自分たちも金メダルを取れるようにしたい」と決勝へ意気込む。そして早田も「お互いに勢いがある。最後も思い切って楽しみたい」とはにかんだ。

　同日中に行なわれる決勝の相手は中国の王楚欽／孫穎莎という強敵ペアだが、自信を深める「はりひな」は、悲願の金メダルを手にできるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部