超満員の国立で勇敢な桜戦士たちは“最強軍団”に迫った。

　10月29日、東京は国立競技場で行なわれたラグビーのリポビタンDチャレンジカップ2022で、日本代表はニュージーランド代表に31対38で敗れた。

　試合後のフラッシュインタビューで姫野和樹が「悔しいですね。やっぱり勝てた試合だった」と漏らしたように、日本は世界最強と称される“オールブラックス”に勇猛果敢に立ち向かい、あと一歩のところまで迫った。

　序盤こそ相手の圧力に押され、３-21とリードを許したサクラジャパンだったが、前半終盤から反撃を開始。連続トライで４点差にまで縮めて前半を折り返すと、一進一退の攻防戦となった後半には残り１分となったところでFLの姫野がトライを奪って再び４点差としたが、最後はペナルティゴールを決められて試合終了となった。

　結局、ニュージーランドの力に屈する形となった日本。それでも、わずか１トライ・１ゴール差の大接戦。相手のHC（ヘッドコーチ）であるイアン・フォスターが「日本にとっても意味ある試合だったと思うし、素晴らしいプレーを最初からしていた」と称えたように、内容でも大きな差はない試合だったと言えるだろう。
  　地力をつけた日本の健闘ぶりには、敵国メディアも驚きとともに賛辞を贈る。ニュージーランドの日刊紙『Otago Daily Times』は、「オールブラックスの勝利はその場しのぎの結果でしかなく、説得力はない」と母国代表に辛辣なメッセージを寄せたうえで、ライバルをこう絶賛した。

「我々は６万人（※6万5188人）を超える大観衆の前で、大きな恐怖を与えられた。結果に敗れはしたが、動くものすべてにタックルし、持てる力の限りを尽くして攻撃した日本は見事だった。３度の世界一を経験したオールブラックスを相手に、過去５回の対戦と比べても圧倒的に差はなかったこの結果は彼ら（日本）の慰めになるだろう」

　この後、欧州遠征を行い、11月12日にイングランド代表と、同20日にフランス代表と対戦する日本。強豪ニュージーランドとの接戦から得た経験が、欧州の強敵たちを相手にどう活かされるかに注目だ。

構成●THE DIGEST編集部

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