１月28日、東京体育館で開催されている『全日本卓球選手権大会』は、大会６日目を迎え、女子シングルスの準々決勝を実施。前日に第１シードで、優勝候補の一角だった伊藤美誠（スターツ）から大金星を挙げていた18歳の横井咲桜（四天王寺高）は、出雲美空（サンリツ）をゲームカウント４-２で撃破。自身初となるベスト４入りを果たした。

"絶対女王"を破っての４強入りには、"卓球王国"からも熱視線が注がれている。現地１月28日に中国メディア『澎湃新聞』は、一本の特集記事を掲載。前回女王として臨んでいた伊藤の敗戦に触れながら、「日本卓球界の新たな"2000年代"が彼女の座を奪う」と銘打ち、さらなる若い世代が、これまで上位に立っていた選手たちの地位を「揺るがし始めた」と指摘している。

　21年のインターハイでは、女子シングルス、女子ダブルス、女子学校対抗の３冠王に輝いている横井。記事内では、そんなニューヒロインについて、「日本のメディアからも"新世代を担う実力者"として認知されている」と紹介。そのうえで今大会の快進撃を受け、「彼女がどれほど強力な存在であるか、外の世界も認めるところとなった」と、驚きを持って報じた。
  　さらに同メディアは、ベスト４の顔ぶれにも注目。90年代生まれが石川佳純（全農）のみで、早田ひな（日本生命）は00年生まれ、木原美悠（JOCエリートアカデミー／星槎）と横井は04年生まれという点をふまえ、「00年代に突入した」と指摘。そして、08年生まれの張本美和（木下アカデミー）の存在にも「頭角を表している」と触れている。

　なお、上昇気流に乗っている横井は、29日の準決勝で同い年の木原と顔を合わせる。注目の高校３年生対決となるが、果たしてどのような戦いが繰り広げられるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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