ボクシングのバンタム級でアジア人史上初となる４団体統一王者となった井上尚弥（大橋）。彼に対する評価は天井知らずで高まっており、新たに挑戦するスーパーバンタム級でも期待値は変わらない。

　そうしたなかで、井上に対する周囲の評価に異を唱える者もいる。IBF世界ウェルター級暫定王者のジャロン・エニス（米国）だ。

　今年１月に「強さを追い求めていきたい」とスーパーバンタム級への階級上げを決めた井上。直後には米スポーツ専門局『ESPN』が「今年５月に日本で大一番を迎える。両陣営は合意している」としてWBC＆WBO世界スーパーバンタム級統一王者スティーブン・フルトン（米国）との対戦合意をすっぱ抜いた。

　いきなりのビッグマッチの可能性が浮上するとファンや識者は、さまざまな井上とフルトンの比較論を展開。そのなかで現地２月11日に米ボクシング専門YouTubeチャンネル『YSM Sports Media』に出演したエニスは、29歳の日本人ファイターを後押しする声を一蹴するように、「俺からすると、イノウエは小さすぎるように感じる」と同胞の勝利を予想した。

　自身も30戦無敗（27KO）を誇る。ゆえに絶対的な自信を持つエニスは、井上がPFP（パウンド・フォー・パウンド）の上位ランカーである点から持論を投げかけている。
  「イノウエが1位だという人をたくさん見る。だけど、彼らはフルトンがイノウエと戦うと言ってから話すのを止めた。あいつらはフルトンが勝ったら、『彼（井上）は小さすぎる』とか『そもそも戦うべきじゃなかった』とか言い訳をして、とにかくフルトンの功績を認めない。俺はこの試合の勝者が間違いなくトップ5入りするべきだと思うね」

　井上を身長で4センチも上回るフルトン（169センチ）に太鼓判を押したエニスは、動画内で「正直に言って、フルトンはイノウエを楽勝で負かすと思う」とも断言。そして「あれだけ小さい選手にベルトを奪わせはしない」ともコメントした。

　もっとも、井上もスーパーバンタム級での相手との体格差は十分に理解している。階級上げを決めた今年１月の会見でも「自分よりデカい相手への挑戦。ここから先が本当の戦いとなる」と意気込んでいた。

　はたして、稀代のハードパンチャーである井上は、エニスの予想を覆す試合を見せつけられるのか。“モンスター”の挑戦がますます興味深いものになっている。

構成●THE DIGEST編集部

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