去る１月13日に開かれた記者会見においてバンタム級で獲得した４本のベルトを返上し、スーパーバンタム級への転向を正式表明した井上尚弥（大橋）。新階級での戦いへ注目度が増すなか、その“モンスター”に対し、ボクシング界きっての“悪童”が牙を向けている。

　現地１月31日、元世界２階級王者で、WBCスーパーバンタム級１位のルイス・ネリ（メキシコ）は、米スポーツ専門局『ESPN KnockOut』のインタビューで井上について、「パウンド・フォー・パウンド（PFP）のベストとは言えない。過大評価されている」と主張した。

　バンタム級時代から執拗に井上との対戦を要求してきたネリ。２月18日には、同級２位アザト・ホバニシャン（アルメニア）との試合を米カリフォルニア州ポモナで予定している彼は、WBC、WBO王者のスティーブン・フルトン（米国）への挑戦権を得る。
  　自身が対戦を目論むフルトンが、井上との対戦交渉で「合意した」と報じられるなかで、ネリは挑発的な言葉を並べた。体重超過など数々の失態を犯してきた“悪童”だが、「時間が経てば、いずれ（井上は）俺と対戦することになるだろう」と堂々とコメントし、「その時は俺が“モンスター”の仮面を脱がすつもりだ」と断言。さらに、「イノウエはモンスターじゃない。普通のファイターであり、ただ良いファイターというだけだ」と訴えた。

　また、文字通り敵なしの強さを見せつけてきた井上の活躍に関しては、「対戦相手は、ほとんどキャリアを終えたようなボクサーばかりだ」と断言。２度打ち破っているノニト・ドネア（フィリピン）との攻防は世界を沸かせたが、「偉大なファイターであるノニトには失礼だが、彼も全盛期であれば、イノウエをズタズタにしていただろう」と語った。

　難敵ひしめくスーパーバンタム戦線だが、果たして階級を上げた“モンスター”は、どのような姿を見せてくれるのだろうか。ネリと拳を交わす日は来るのか。今後の展開からも目が離せない。

構成●THE DIGEST編集部

【関連記事】「イノウエはヤバすぎる」と井上尚弥に脱帽。それでも米無敗戦士がフルトン勝利を推す理由「ただただ洗練されている」

【関連記事】「イノウエは舐められてる」23戦無敗の元王者が井上尚弥の異能ぶりに最敬礼！ “パッキャオ級”の強さに脱帽「規格外だ」

【関連記事】Sバンタム級でパワーの効果が落ちた時に問われる“真価”。井上尚弥も心待ちにする「未知の世界」とは？