現地時間７月23日、国際バレーボール連盟（FIVB）が主催する『ネーションズリーグ（VNL）』の男子３位決定戦がポーランド・グダニスクで行なわれた。世界ランク６位の日本代表は、同３位のイタリア代表をセットカウント３－２（25-18、25-23、17-25、17-25、15-9）で下し、大会初の銅メダルに輝いた。

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　日本が世界大会で表彰台に上がったのは、1977年のワールドカップ（W杯）で銀メダルを獲得して以来、実に46年ぶりである。この龍神NIPPONが成し遂げた快挙には、同じアジアの中国からも賛辞が贈られた。

　中国のポータルサイト『捜狐』は、「アジアの光！　日本代表が３－２でイタリア代表を下し、３位を獲得。（１次リーグの）リベンジに成功し、選手もコーチも歓喜」と題した記事を掲載。その盛り上がりをこう伝えている。

「『バレーボール ネーションズリーグ2023』の男子３位決定戦で、日本代表とイタリア代表が激突。日本がフルセットの末に、３－２で勝利し、イタリアにリベンジを果たした！　試合後、日本の選手や監督、スタッフも喜びに浸っていた。日本代表は、まさにアジアの光であり、世界クラスのチームになったと言えるだろう」
  「この大会で、日本代表はアジアのチームとして、まばゆい輝きを放った。予選ラウンドでは10連勝を含む10勝2敗で２位通過し、決勝大会に進出。そして、準々決勝では欧州の強豪スロベニアと対戦し、３－０でストレート勝ちを収め、４強入りを果たした。チーム史上最高の結果を残したと言っても過言ではない」

　９月には、2024年に開催されるパリ五輪の予選に臨む日本。果たして進化を止めない龍神NIPPONは、２か月後どのようなパフォーマンスで観る者を楽しませてくれるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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