パリ五輪出場をかけて戦う『ワールドカップバレー2023』の女子大会が９月16日から始まる。開幕を翌日に控え、日本バレーボール協会はメンバー14人を発表。眞鍋政義監督は、「現状のベストの14人を選考しました」と自信を漂わせる。

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　近年、世代交代が進んだ火の鳥NIPPON。直近で行なわれた東京五輪は無観客であったため、多くのメンバーは有観客での国際大会の場数を踏んでいない。指揮官は、「日本で注目された試合を経験しているのは古賀（紗理那）くらいでしょう」と懸念を示しつつも、短期決戦に向けて、初戦の重要性を説いた。

「７試合なので、初戦で勢いをつけていきたい。どんな展開になるか分かりませんが、明日の試合は出来たら全員使いたい」
  　世界ランキング１位のトルコ、同４位のブラジル、さらに同13位のベルギーらと同じグループで戦う火の鳥NIPPONにとって、五輪切符を獲得するために上位２カ国に入ることは決して容易なことではない。同監督は、「“ラッキーガール”が絶対必要ですよね」と強運の持ち主が現れることに期待を寄せ、「最終的にはプラス思考の選手が（ラッキーガールに）なると思いますよ」と持論を展開した。

　そうしたポジティブな選手は誰かを記者に問われると、眞鍋監督は「明日の試合を見てから」と16日のペルー戦でのお楽しみとした。はたして“ラッキーガール”に名乗りを上げるのは誰なのか。複数人の登場でチームに勢いをつけて欲しいものだ。

取材・文●永野祐吏（THE DIGEST編集部）

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