イングランド代表の名プロップが話題を集めた“珍アシスト”の舞台裏を明かした。

　現地９月17日、ラグビーワールドカップ2023のプールＤ第２戦でイングランド代表は日本代表と対戦。前半は互角の展開をみせながら13対９で折り返し、後半も半ばまでで１点差に詰め寄られるなど苦戦したが、そこから３トライを奪って一気に突き放した。終わってみれば34対12の快勝で５ポイントを上積みし、２連勝でプールＤの単独首位に立っている。
【動画】日本vsイングランド戦、マーラーの“頭によるパス”から生まれた珍トライをチェック！

　試合の分岐点のひとつとなったのが、後半16分のプレーだった。13対12の局面で、イングランドはSOジョージ・フォードのパスをFBフレディー・スチュワートがキャッチし損ねてしまう。流れた球に向かって飛び込んだのがPRのジョー・マーラー。彼に当たった球が前方に転がったため、日本はノックオンかと一瞬足を止めてしまうが、集中力を切らさなかったLOのコートニー・ローズが拾って持ち込んでトライ。TMO（ビデオ判定）の結果、マーラーの手や腕ではなく頭に当たっていた事実が判明し、正式にトライが認められたのだ。

　マーラーのまさかのヘディングによるアシストは欧州メディアで「新しい戦術か？」「歴史的アシスト」「まぐれでも圧巻」「魔法のモヒカンだ」など、あらゆる角度からいじられた。マーラーもまんざらでもない様子で、試合前日にあった出来事に着想を得ていたと話して、周囲を驚かせている。

　英衛星放送『Sky Sports』のインタビューに応じた33歳の屈強フォワードは「あれはね、実のところ準備していたんだ（笑）」と即答。そのうえで「日本戦の前にもダン・コールとジェイミー・ジョージとヘディングの練習をしたよ。土曜日にブライトンがオールド・トラフォード（敵地）でマンチェスター・ユナイテッドを叩きのめしたろ（３－１で勝利）。あれにインスピレーションを得て、実際の試合に持ち込んだってわけさ」と真相を明かしたのである。
  　英紙『Daily Mail』などは「マーラーは冗談を飛ばしてマンＵをコケにした」とこのコメントを紹介したが、マーラーは自身のＸ（旧ツイッター）で面白おかしく伝える記事を引用しながら「冗談じゃないってば！」と訴えた。頭でのアシストは意図的ではなかったように見えるが、こればかりは本人の主張を信じるほかないか。

　ちなみにマーラーはブライトンに近いイーストボーンの出身で、幼い頃から故郷のサッカークラブを応援してきたという。そんなブライトンもマーラーの想いを受けて公式Ｘを更新。「昨夜の偉大な勝利を祝福するよ！　残りのゲームにも幸運を！」と綴り、「ところで大会が終わったら我々に連絡をくれないか。君はセットプレーで必要な人材なんだ」と洒落たジョークで返している。

　そしてマーラーは対戦相手だった日本代表への感謝も忘れなかった。Ｘ上で「昨夜のテストマッチに勝って２連勝を飾れて嬉しい」と記し、そのあとになんと日本語で「厳しいテストをしてくれた日本代表に感謝します」と書き添えている。

構成●THE DIGEST編集部

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