国立代々木競技場 第一体育館で開催中の『FIVBパリ五輪予選／ワールドカップバレー2023』女子大会は、９月22日に行なわれた第５戦で、日本代表はベルギー代表にストレート勝利を収め、開幕から破竹の５連勝で正念場のラスト２試合へ勢いをつけた。

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　B組の日本代表は、ペルー、アルゼンチン、プエルトリコとブルガリアを破り４連勝で、後半３連戦へ突入した。その初戦の相手ベルギーは、世界トップクラスの点取り屋ブリット・ヘルボッツが、腹筋負傷により復帰が間に合わず今大会を欠場。大黒柱が不在のなか、190cm越えを３枚、リベロを除くほか２選手が180cm以上、さらに186ｃｍの若手セッターを先発に起用した。絶対的な高さを武器にしたい相手に、第１セットは最後まで接戦を強いられた。

　劣勢で迎えた22-23、そこから怒涛の４得点で奮闘を見せたのは、アウトサイドヒッター（OH）井上愛里沙。迷いのないアタックで同点へ持ち込み、粘る相手の抗戦を阻止してセットポイントを３度にわたり呼び込み、日本が試合を先行した。国際バレーボール連盟の配信サービス『Volleyball TV』で実況・解説を担当したオーストラリア出身スポーツコメンテーター、ジョナサン・フォガティ氏は、そのパフォーマンスを絶賛。強打を相手コートに沈めると、「信じて託せる存在、なんとも頼もしい！」、スペースを見極めた軟打には、「絶妙！」とコメントし、難しい局面で発動した決定力を、「イノウエが獅子奮迅の攻撃」と讃えた。

　背番号10は、さらに第２セット開始直後からサーブで連続得点の起点に。日本は好守を連発するなどして、ブレークを重ね５点を先制。主将のOH古賀紗理那のパンケーキ（落下する寸前のボールとフロアの間に開いた手を差し入れて、手の甲でレシーブを上げるテクニック）が成功した場面では、「オコノミヤキー！」と、日本語に当てはめて喝采を送った。

　以降も、セッター関菜々巳と古賀に続き、再び井上がサーブで攻め込むなど、リードを８点に広げてセットを連取した。第３セットはOH林琴奈と、ここでも古賀が好調なサーブでなんと13本ものブレークに貢献し、わずか14分弱で最終セットを奪い無傷の５連勝。同氏は日本代表のパフォーマンスを、「感銘を与える鮮やかでダイナミックなスタイルのバレーボール」とこれ以上ない表現で評価した。

　また、イタリアの人気スポーツメディア『OA sport』は、この対戦を、「日本は、第１セット目こそ手こずったが、２セット目以降は支配者となり一方的に試合を決めた」と報じている。
  　５戦全勝で残る上位勢との２試合へ。最高の準備が整った日本は、最終日にブラジル戦を残して、まず今夜、世界ランク１位のトルコに挑む。今夏のネーションズリーグでは、23歳の主力メリッサ・バルガスが不在だった予選ラウンドで日本が勝利。決勝ラウンドで若き大砲を招集したトルコは、大会初優勝を果たした。今月初旬に閉幕した欧州選手権でも、初めて女王の栄冠を手にして、着々と躍進を遂げている。

　今大会では、５連勝で並ぶ両チーム。日本はすべてストレート勝利で失セットは「０」、一方でトルコは第３戦（対ペルー）と第４戦（対アルゼンチン）でそれぞれ２セット目を落とし、失セットは「２」。それでも、高さとパワーはお墨付きだ。特に若手コンビのバルガスとエブラル・カラクルトの突出したポテンシャルはまさに脅威。時折、粗削りな面が見られるが、それをカバーできるベテラン勢が周りを固めており、どのチームにとっても、難敵であることは間違いない。

　パリ五輪への切符がかかる大一番。火の鳥NIPPONがどんな戦いを見せてくれるか、期待とともに見守りたい。

構成●THE DIGEST編集部
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