姫野和樹がいま、吹っ切れている。

　過度な緊張が解けたのか、万人に見つめられる大一番では得意の突破、ジャッカルを連発する。

　何より普段から、澄んだ顔つきで日々を過ごしているようだ。内部の様子を知る人から、そう見られている。

【画像】ラグビーワールドカップ2023フランス大会に挑む日本代表メンバー

　この秋は、ラグビーワールドカップフランス大会で日本代表の主将を務めている。

　現地時間10月8日には、決勝トーナメントをかけてアルゼンチン代表に挑む。一時は世界一３度のニュージーランド代表をも撃破した強豪と、雌雄を決するのだ。
  　激しいコンタクトをモットーとする強敵を見据え、こちらも激しさで鳴らす姫野は静かに宣言する。

「フィジカルな試合になる。ただ、ここまでフィジカルな試合をこなしている。（アルゼンチン代表が）チームとして何をしてくるかがわかっている分、対策もしやすいです。相手の情熱的なラグビーを受けず、ドミネートすれば、流れを掴んでいける」

　ここまで２勝１敗の日本代表はまず、接点勝負に出る。

　スタンドオフの松田力也らが好判断によるキックを放ち、蹴り合う流れで生じた局地戦では「ダブルコリジョン」と称する2人がかりでのタックルを連発。刺さった人はすぐに起き上がり、次の防御に備える…。

　日本代表は、かようにぶつかり合いで先手を取りたい。なにせ、6月中旬から格闘技風のセッションで鍛えてきた。「（その成果が）出ていなければ困る」とは、ある主力格だ。

　キーワードは「刀を抜く」。覚悟を決めて挑む。リーチはうなずく。

「相手のアタックに対して、（守りで）自分たちが前に仕掛けないと負けるのはわかっている。やられる前にやるしかない」

　ぶつかり合いは地上戦のみにあらず。向こうが多用しそうなハイボール（高い弾道のキック）の獲得合戦でも、日本代表は身体を張ってボールを確保したい。

　おもにハイボールの標的とされるウイングの位置へは、187センチのシオサイア・フィフィタを今季初先発させる。

　なにより個々のサイズだけには頼らず、組織で対抗するつもりだ。

　力を入れるのはエスコート。捕球役の周りに並び立ち、向こうのプレッシャーを首尾よく制御する動きだ。

　蹴られた位置へ複数名が戻り、後列で待ち構える味方の捕球役をガード。その流れでこぼれ球を得たい。

　身長178センチでウイングの松島幸太朗は、仲間の協力を信じる。

「（ハイボールの落下地点に）相手のプレッシャーが来た時に、どれだけ壁（エスコート）を作れるかが（成否に）影響する。キャッチする人がボールを捕ることに集中できる環境を、作りたいです」