ライバル国から警戒の声が上がっている。

　現地５月25日、世界のトップ16によるバレーボール最強国決定戦「ネーションズリーグ（VNL）」のブラジル大会で、男子の日本代表（世界ランク３位）はイタリア代表（同４位）と激突。セットカウント１-3（25-23、16‐25、17‐25、17-25）で敗れ、今大会初黒星。予選ラウンド第１週を３勝１敗で終えた。

　2022年の世界バレー王者相手に第１セットを奪取したが、その後はイタリアの高さに苦しみ３セットを連取され、力負けした日本。だが、今夏のパリ五輪で1972年大会以来、52年ぶりのメダル獲得を目指すチームにとって、大きな収穫を得た大会でもあった。

　昨秋にパリ五輪予選を兼ねたW杯バレーでグループ上位２か国に入り、すでにパリ切符を獲得している日本。ブラジル大会には主将且つエースの石川祐希と、世界最高峰セリエＡのモンツァで今シーズン主軸として活躍した高橋藍が不在ながら、チームの底上げを図り、メンバーを入れ替えながら試合に臨むと怒涛の開幕３連勝。左のエース・西田有志を中心に、強烈なスパイクを連発し急成長を遂げる宮浦健人、20歳の新星・甲斐優斗などが躍動。選手層はより厚みを増した。

　第３戦キューバとフルセットの死闘を制した宮浦は試合後のインタビューで、「誰が出ても活躍できる。五輪とは違う戦いになると思うが、この経験は糧になる」とキッパリ。敗北したイタリア戦では反省点を口にしていたが、確かな手応えを掴み、６月４日から開幕する日本ラウンド（福岡）に照準を合わせた。
  　レギュラークラスを欠くなか、世界トップと互角以上の戦いを見せる日本男子バレーの実力に敵国は警戒を強めている。

　スイスのバレーボール専門メディア『Volleyball World』によると、22年の世界バレーでMVPを受賞したイタリアのセッター、シモーネ・ジャネッリは「日本は非常に優れたアタッカーを擁しているので、常に難しい相手だった」と評す。先取された第１セットの攻防については「難しかった」と言い、日本の攻撃に苦戦したことを認め、第２セット以降は戦略を変えるなどして対応したと振り返っていた。

　地元開催となる予選ラウンド第２週は、いよいよ石川と高橋が合流する。五輪本番に向け、数少なくなった世界トップとの実戦でチームは上積みを図る。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】３連勝で臨んだ日本。世界ランク４位・イタリアとの激闘をハイライト