６月８日、パリ五輪予選を兼ねた男子バレーボール・ネーションズリーグ（VNL）の１次ラウンドが福岡で開催され、日本男子代表（世界ランキング５位）はここまで６戦全勝のスロベニア（同６位）と対戦した。
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　ストレート負けを喫した前戦のポーランド戦とは打って変わり、本来のスタメンが揃って復帰。日本は見事にセットカウント３対１（25-23、19-25、26-24、25-21）で勝利し、通算成績を６勝２敗とした。これで日本はランキングポイント「＋7.45」を獲得してふたたび世界ランク４位に浮上している。

　すでにパリ五輪の出場権を得ている日本にとって、今大会１次ラウンド終了後に確定する世界ランキングの順位は大きな意味を持つ。五輪本大会の男子バレーボールには12か国が出場し、３組に分かれて総当たりの１次リーグを戦う。各組上位２チームと各組３位のうち成績上位２チームの計８チームが準々決勝に進出するレギュレーションだ。

　このグループ分けは６月24日付けのランキング順位（出場国が対象）を基に抽選で決まる。グループＡに開催国フランス、Ｂに世界１番手、Ｃに世界２番手が入ることが決まっており、後は３～５番手、６～８番手、９～11番手が抽選で順々に振り分けられていく。ランキングが上であればあるほど、強豪国との対戦を少しでも避けられる仕組みになっているのだ。日本の目標は「５番手以内」の維持で、第２グループに食い込むこと。残り４試合の現時点で２位・イタリアとの差がおよそ18ポイントで、「トップ２入り」も数字上は不可能ではない位置にいる。

　かたや、今大会の１次ラウンドではパリ行きのチケット争奪戦も佳境を迎えている。全12枠のうち７枠が決まっているため、残るは５枠で、こちらも１次ラウンドが終了した時点での世界ランキングが指標となる。アフリカ大陸代表（現時点でランキング最上位は20位のエジプト）の１枠が除外されるため、実際は４枠しかない。出場決定国以外で構成されるランキングで上位４チームに入れば、晴れてパリ五輪出場が確定するのだ。

　出場決定国を除いた世界ランキングではイタリア（同２位）が366.21ポイントで最上位。続いてスロベニア（同６位）も332.59ポイントでかなり優位なポジションに付けている。その後ろは８位・アルゼンチン（304.96ポイント）、９位・キューバ（250.64ポイント）と続き、このボーダーラインの下にいるのが10位・セルビア（245.34ポイント）と13位・オランダ（220.48ポイント）だ。もはや最後のチケットを巡る４番手争いは、セルビアとキューバの一騎打ちと見るべきだろうか。

　VNL１次ラウンドは全12試合を終えて、ファイナルラウンドの開催国であるポーランドを含まない上位７チームが準々決勝へ進む。スロベニアを下した日本は８試合を終え、暫定ながら堂々３位に順位を上げている。
  　日本時間６月９日午前５時時点の最新世界ランキング・トップ13（★＝五輪出場決定国。カッコ内はVNL試合消化数）と、VNL１次ラウンド順位表（カッコ内はポイント数／セット勝敗差）は以下の通りである。

【男子バレーボール・最新世界ランキング】
１位：ポーランド★　410.36ポイント（８）
２位：イタリア　366.21ポイント（７）
３位：アメリカ★　351.97ポイント（７）
４位：日本★　348.41ポイント（８）
５位：ブラジル★　342.82ポイント（８）
６位：スロベニア　332.59ポイント（７）
７位：フランス★　318.20ポイント（７）
８位：アルゼンチン　304.96ポイント（６）
９位：キューバ　250.64ポイント（８）
10位：セルビア　245.34ポイント（６）
11位：ドイツ★　241.76ポイント（７）
12位：カナダ★　238.99ポイント（６）
13位：オランダ　220.48ポイント（７）

【男子バレーボール・VNL１次ラウンド順位表】
１位：イタリア　６勝１敗（18ポイント／＋13）
２位：ポーランド　６勝２敗（18ポイント／＋11）
３位：日本　６勝２敗（16ポイント／＋７）
４位：スロベニア　６勝１敗（15ポイント／＋９）
５位：ブラジル　５勝３敗（16ポイント／＋６）
６位：フランス　５勝２敗（15ポイント／＋８）
７位：キューバ　４勝４敗（12ポイント／±０）
８位：カナダ　３勝３敗（10ポイント／＋２）
９位：アルゼンチン　３勝３敗（９ポイント／－１）
10位：オランダ　３勝４敗（９ポイント／－４）
11位：アメリカ　３勝４敗（９ポイント／－４）
12位：ドイツ　２勝５敗（７ポイント／－６）
13位：セルビア　２勝４敗（６ポイント／－５）
14位：ブルガリア　２勝５敗（５ポイント／－９）
15位：トルコ　１勝６敗（４ポイント／－11）
16位：イラン　０勝８敗（２ポイント／－16）

構成●THE DIGEST編集部

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