バレーボールネーションズリーグ（VNL）の男子予選ラウンド第２週４戦目が６月８日、西日本総合展示場（福岡・北九州市）で行なわれた。日本はスロベニアを接戦の末に３－１（25-23、19-25、26-24、25-21）で破り、１次リーグの通算成績を６勝２敗とした。
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　前日のポーランド戦は、フィリップ・ブラン監督の意向で、休養のために先発から外れた高橋藍。この日は、スタメンに名を連ね、「２日間しっかりとコンディションの面は調整できた。非常にいい形でスロベニアに対して準備できたかなと思う」と万全の状態で試合に臨んだ。

　高橋は、まだパリ五輪出場権を獲得していないスロベニアに対し、「向こうはオリンピックの切符を獲りにくるということで、自分たちよりも気持ちの入った試合をしてくる」と予想。ひょっとしたらパリで再び激突するかもしれない“難敵”に「日本に勝てないというイメージを持たせたかった」と心境を明かした。
  　第１セット19-19の場面では、フェンスに飛び込みながら右腕一本で拾う好プレーを披露し、西田の得点に繋げた。「ギリギリで怖かったですけど、あそこで１点取るか取らないかっていうところがかなり大きかった」と説明し、「諦めずにやっていくということを意識した」と勝利への執念をみせた。

　福岡ラウンドから合流した石川祐希の調子が上がらず全員でカバーした。高橋は「自分自身もそうですけど、どの選手でもあり得ること」とフォローしたうえで、「今の日本は、誰がやっても変わらないところが強み」と強調。そんな頼もしいチームメイトたちとともに、パリ五輪で1972年のミュンヘン大会以来、52年ぶりのメダル獲得を目指す。

取材・文●大田更紗（THE DIGEST編集部）

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