驚異の粘りで逆転勝利につなげた。

　現地６月22日、男子バレーボールのネーションズリーグは予選ラウンド第３週のフィリピン大会が行なわれ、すでにファイナルラウンド進出を決めている日本代表（世界ランク４位）は東京五輪金メダルのフランス代表（同７位）と激突。フルセットまでもつれた激闘を３-２（17-25、19-25、25-16、25-23、15-10）で勝ち切った。この勝利で3.52ポイントを加えて、世界ランクをひとつ上げて３位にアップした。
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　日本は序盤からフランスの高さを生かしたブロック、速いスパイクに対応できず、常に先手を許す。悪い流れのなか、西田有志の強打や高橋健太郎の速攻などで崩そうとするが、相手の堅い守備に阻まれて得点が伸ばせない。逆に勢いに乗るフランスのパワーに突き放されて、相手ペースのまま第１セットを先取される。

　第２セットも日本はフランスの前後に揺さぶるサーブに苦戦し、なかなかリードを奪えない。９-７になったところで日本はタイムアウトをとり、流れを引き戻そうとする。だが、パリ五輪の開催国として強化を図るフランスに４連続得点を献上する。苦境のなか、日本はキャプテンの石川祐希がバックセンターから異次元の跳躍力で強烈なスパイクを決めてチームを鼓舞すると、23歳の大塚達宣が続き、じわじわ詰めて３点差に迫る。しかし、最後は相手の地力が勝り２セット連取される。

　崖っぷちの日本は第３セット序盤から石川のスパイクが５連続で決まり、チームに勢いをつける。石川はさらにバックアタック、相手ブロックを射抜く弾丸スパイクを次々と決め、日本が有利に試合を進める。主将の活躍に刺激され、途中出場の宮浦健人がライトから剛腕スパイクを叩き込むなど、主導権を握った日本がこのセットを取り返す。
  　お互い負けられない第４セットは、ポイントを取っては取られる白熱した展開になった。日本は第３セットのスタートからコートに立った宮浦を中心にセッター関田誠大の絶妙トスから打点の高い剛腕スパイクを相手ブロックの上から打ち抜き、得点を積み重ねる。サイドアウトの応酬となり、お互い一歩も引かない。１点差の痺れる展開のまま、日本が先にセットポイントを握ると、最後は相手のスパイクがわずかに外れて25-23で日本が勝ち切り、土壇場で追い付いた。

　勝負の第５セットは３対３の競り合いから、石川のバックアタックが炸裂。相手が一歩も動けない強打でチームを盛り上げると、高橋も続き日本が２点をリード。さらに主将のサービスエースが決まり、攻撃の手を緩めず３連続ポイントを挙げる。フィリピン会場の熱烈な「ニッポン」コールも後押しされ、マッチポイントを握った日本は最後も石川が決め切り、逆転勝利の雄叫びを上げた。

　パリ五輪の組み合わせで強豪との早期対戦を回避するためにも、日本は残り１試合となった米国戦（23日）で確実にポイントを積み上げ、抽選会の第２ポットまでに入る「世界ランク５位以内」を死守したいところだ。

構成●THE DIGEST編集部

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