７月16日、都内でプロボクシングの記者発表会見が開かれ、世界スーパーバンタム級４団体統一王者の井上尚弥が９月３日に有明アリーナ（東京）で元IBF同級王者テレンス・ジョン（TJ）・ドヘニー（アイルランド）と防衛戦を実施することを発表した。

　所属する大橋ジムの大橋秀行会長を伴って登壇した井上は、５月６日の東京ドーム興行で元世界２階級制覇王者ルイス・ネリ（メキシコ）を６回TKOで撃破し、同級の防衛に初成功した。２度目のタイトル防衛戦として対峙するのは、卓越したテクニックと試合の流れを変えるパンチ力を併せ持つ元世界王者ドヘニー。ネリや元２団体統一王者でWBA世界同級１位ムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）と比較すると、少し物足りなさが否めず、一部の海外メディアからは井上の対戦相手として「役不足だ」という声も少なくない。

　しかし、井上は会見でそういった印象について「まったくないですね」と一蹴。「その声に関しては、この試合後に引退するわけでも、階級を変えるわけでもないので、楽しみに待っていてほしい。あと２年くらいはこの階級でやることを考えている。今回はドヘニーだったというだけなので」と話し、「次の対戦を含めて、皆さんに楽しんでいただけるカードを大橋会長が組んでくれると思う」と同会長に全幅の信頼を寄せる。
  　ボクシング興行としては34年ぶりに開催された東京ドームでの大舞台を成功させ、キャリアとして大きな足跡を刻んだ。「それを超えられるようなパフォーマンスをしないといけない。あれで燃え尽きるのではなく、加速させていく」と頼もしい言葉も飛び出した。

　懸念材料として、これまでは約６か月の期間を空けて試合をこなしていたが、今回は試合間隔が４か月と短い。「年３試合のペースは2017年ぶり。その時と比べて体も多少変わってきていると感じるし、疲れの抜け具合だったりを多少感じているところもある」と肉体の変化を自覚しつつも、「そこをカバーするキャリアを積んできていると思う。そこはプラスに考えてやっていきたい」と話し、問題ないことを強調。万全の仕上げを約束した。

　会見後は、黄金に輝く４つのベルトを手にしてフォトセッションに臨んだ井上。その表情からも油断はなく、絶対王者の風格がビシビシと伝わってきた。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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