52年ぶりのメダルへ、あと一歩だった。

　現地８月５日、パリ五輪の男子バレーボールは準々決勝が行なわれ、日本（世界ランク６位）はイタリア（同２位）と対戦した。フルセットにもつれる大熱戦を繰り広げたが、あと１点が届かず。２-３（25-20、25-23、25-27、24-26、15-17）で痛恨の逆転負けを喫し、ベスト４進出を逃した。

　予選リーグでは不振が続いていた石川祐希が躍動した。キャプテンの気迫溢れる強烈スパイク、さらにパワーだけでなく相手の意表を突く絶妙な巧打を決める。さらに西田有志、高橋藍も得点を重ね、イタリアから２セット連取する。ところが、第３セットは24-21からあと１点が奪えず、このセットを落とした。ここからイタリアが底力を発揮し、まさかの３セット奪取される悪夢の展開で散った。

　試合後には石川とリベロの山本智大が労いの抱擁をかわし、目から大粒の涙が流れた。また、今大会限りでの退任が決まっているフィリップ・ブラン監督が日本ベンチで胴上げされる場面もあった。2017年から日本代表でコーチを務め、東京五輪後に監督に就任したフランス人指揮官の目には涙が光り、約７年間育て上げたチームとの別れを惜しむかのように、記念撮影でも顔が紅潮し感情を隠せなかった。
  　日本オリンピック委員会（JOC）の公式X（旧ツイッター）はブラン監督の胴上げシーンの写真を投稿。「フィリップ・ブラン監督へ」と文面に綴り、フランス人指揮官に感謝を込めた。

　この投稿をチェックしたフォロワーからも感動の声が続々。「歴代最高の指揮官、そしてチームでした！」「選手と監督の信頼関係が泣ける」「日本を世界に戦えるチームにしてくれてありがとう！ブラン監督」「今からでも続投してくれんかなー」などなど、同監督の退任に残念とのコメントが多く上がった。

　ブラン監督は試合後、中継インタビューで「日本チームを率いるのは最後になるので、寂しい気持ちだ。準決勝、さらに上のレベルを目標にやってきた。残念ながら叶わなかったのは悔しいが、いいチーム作りができた。今までやってきたことは誇りに思う」と話した。​​

構成●THE DIGEST編集部

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