尽力を尽くすも、３大会ぶりに表彰台を逃した。

　現地８月９日、パリ五輪は卓球男子団体の３位決定戦が行なわれ、世界ランク４位の日本（張本智和、戸上隼輔、篠塚大登）は同３位のフランスと対戦。圧倒的な大歓声を味方につけた開催国とフルゲームの末、2-3で競り負けた。３時間を超える死闘も銅メダルは叶わず、日本男子の今大会メダルはゼロ。無念の想いでパリでの闘いを終えた。

　オリンピックの団体戦は１チーム３人で戦い、シングルス４試合とダブルス１試合の計５試合を行なう。３戦先勝で３人のうち１人がシングルス２試合に、残りの２人がダブルスとシングルス１試合ずつに出場。各試合３ゲーム先取の５ゲーム制で実施される。

　第１試合のダブルスは戸上／篠塚が登場。完全アウェーの雰囲気にのまれたのか、序盤は返球が浮き消極的な姿勢が目立った。ラリーで後手に回り5-11、7-11と２ゲーム連取される。第３ゲームはチキータを多用して立て直し、11-5で奪い返したが、第４ゲームは突き放され6-11で落とした。

　第２試合は、張本とフェリックス・ルブランの「エース対決」となった。今大会シングルスで銅メダルを獲得した強敵に第１ゲームは接戦の末に13-11と逆転してもぎ取ると、張本は力強いガッツポーズで雄叫びを上げた。だが第２ゲームは、ルブランが反撃して4-11で落とす。互いに１ゲームずつ奪い返し、勝負は最終ゲームまでもつれる大熱戦に。張本が強気に攻め、先にマッチポイントを握る。ところがルブランが驚異の底力を発揮し、なんと４連続ポイントを奪って大逆転。張本は勝利目前でまさかの敗北を喫し、日本は０対２。追い詰められた。

　崖っぷちの第３試合、日本は戸上が望みをつなげる。アレクシ・ルブランを相手に一進一退の攻防で11-8、11-9と連取する。第３ゲームはルブランが地力を発揮して奪われるが、第４ゲームは激しいラリー戦を魂の込もった強打を連発。戸上が強敵相手に11-9で勝ち切り、ベンチに向かって吠えた。日本が反撃の１勝を挙げ、流れを手繰り寄せる。
  　勝負の第４試合は、再び張本が登場した。気合を入れ直したエースと対峙したのは、技巧派のシモン・ゴズィー。張本は第１ゲームを11-8と先取したが、第２ゲームはゴズィーのロングサーブに苦戦して対応できず４連続ポイントを献上。8-11で落とし、タイに戻された。第３ゲームは相手のカットに対応が遅れて一時リードを許したが、張本は強いバックやチキータを駆使して押し切り、11-8で競り勝ち。第４ゲームも互いの気迫がぶつかる熱戦でデュースに。ゴズィーに２度もマッチポイントを握られるも、張本が意地を見せて14-12で勝ち切り雄叫び。日本のエースが土壇場で２対２のタイに戻し、メダルの命運を篠塚に託した。

　すべてが決着する運命の最終試合。篠塚の相手は張本を大逆転で下したF・ルブラン。序盤は篠塚のペースだったが、F・ルブランの反撃に遭い7-11で落とした。第２ゲームもF・ルブランの鋭いドライブとサーブが随所で篠塚を上回り、7-11で奪われる。後がなくなった状況の第３ゲーム、篠塚はデュースまで粘りF・ルブランの強打に何度も崩される場面はあったが14-12で逆転した。負けられない第４ゲームは互いが１点を取り合う痺れる展開が続き9-9も、フランスが先にマッチポイント。篠塚は11-11と最後まで粘ったが寸前のところで屈し、フランス陣営が歓喜の絶叫。日本はあと一歩及ばず、悔しい敗戦となった。

構成●THE DIGEST編集部

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