競馬

【名馬列伝】「グレード制導入」の変革時代に現れた”最強マイラー”ニホンピロウイナー。短距離路線の先駆者が新時代の扉を開いた

三好達彦

2024.09.19

マイル路線で無類の強さを見せたニホンピロウイナー。短距離路線の先駆者として活躍した。写真:産経新聞社

 1980年代半ばのこと。シンボリルドルフが「皇帝」の呼び名で中央競馬を席巻していた時代、「マイル以下なら、こちらのほうが強い」と称された馬がいた。安田記念(GⅠ)に勝ち、マイルチャンピオンシップ(GⅠ)を連覇する輝かしい実績を積み上げたニホンピロウイナーがその馬である。

 父はタカラスチールなど、短距離を得意とする産駒を多く出したアイルランド産のスティールハート。母ニホンピロエバート(父チャイナロック)はクラシック二冠を制したキタノカチドキの半妹という良血で、その母系はダイオライト、ライジングフレーム、チャイナロックと、歴代の名種牡馬との交配を続けられた底力のある血脈である。字面だけで言えばニホンピロウイナーは、父の短距離指向を母系のパワーで裏付けする、そんな配合のもとに生まれた。
 
 栗東トレセンの服部正利厩舎に預けられたニホンピロウイナーは1982年9月に河内洋の手綱でデビュー(阪神・芝1200m)する。これを楽勝すると、次走(OP、阪神・芝1200m)はレコードタイムで圧勝。続くデイリー杯3歳ステークス(重賞、京都・芝1400m、現・2歳ステークス)にも勝って3連勝を収めたが、12月の阪神3歳ステークス(2歳重賞、阪神・芝1600m)で2着となり、初めて土が付いた。

 武邦彦に乗り替わって迎えた3歳初戦のきさらぎ賞(重賞、中京・芝1800m)を勝ったニホンピロウイナーは距離延長の目途がついたと思われた。だが続くスプリングステークス(重賞、中山・芝1800m)が6着、皐月賞(重賞、中山・芝2000m)がのちの三冠馬となるミスターシービーの20着と連敗したことで、クラシックを諦めて短距離戦線に矛先を変えることになる。ただし、大敗した2戦はいずれも不良馬場での競馬だったため、敗因は道悪だとする見方も一部ある。

 路線変更した初戦の阪急杯(重賞、阪神・芝1400m)は単勝1番人気に推されながら9着に敗れたものの、そのあと2走をはさみ、9月のオープン(阪神・芝1600m)は2着に好走。そして10月のオパールステークス(OP、京都・芝1600m)を快勝して勢いに乗ると、トパーズステークス(OP、京都・芝1400m)、そして重賞のCBC賞(中京・芝1200m)を制して83年シーズンを3連勝で締めくくった。そして彼は、この年のJRA賞最優秀スプリンターに選出された。
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路線変更した翌年にグレード制が導入。運命が大きく変わる