「新しいチャプターが始まっていく大会」

　９月29日の『RIZIN.48』（さいたまスーパーアリーナ）について、CEOの榊原信行はそう表現していた。

【関連記事】格闘技界を揺るがした平本蓮のドーピング疑惑…検査結果は“シロ”、それでも疑いの目が消えなかったのはなぜか？ 　前回の『超RIZIN.3』はイベント史上最大規模の成功。メインは平本蓮が朝倉未来をKOする劇的な結末となった。

　だがその後、検査自体は陰性だったものの平本に“ドーピング疑惑”が持ち上がり、大騒動に。また平本に敗れた未来は宣言通り引退を表明している。兄とともにRIZINを牽引してきた朝倉海はUFCと契約しており、現在のRIZINは看板選手の朝倉兄弟を失った形。

　つまりここで、RIZINを勢いづける新たな流れ、新たなスター候補の登場が求められていたのだ。

　そんな期待に応えるように『RIZIN.48』は盛り上がりをみせた。メインはホベルト・サトシ・ソウザがルイス・グスタボに勝ちライト級王座防衛。海の返上によって空位となったバンタム級の王座決定戦は、井上直樹がタフなキム・スーチョルをレフェリーストップ。

　トップ選手たちの闘いが充実する一方で、今大会は新鋭の躍進も目立った。とりわけRIZIN初参戦となる秋元強真のインパクトは凄まじいものだった。

　中学生時代にRIZINでの朝倉兄弟を見てMMAを志した18歳。プロデビューから５連勝を飾り、現在は朝倉兄弟率いるJAPAN TOP TEAMに所属する。

　朝倉海がセコンドについての大舞台。対戦相手はRIZIN常連の金太郎だった。キャリアからすると格上の相手だが、秋元は１ラウンドでKO勝利を収める。グラウンドに持ち込まれても落ち着いて立ち上がり、左ストレートをクリーンヒットするとパウンド、そしてヒザの連打。圧巻の勝ちっぷりだ。

「いったん、未来さん海さんがいなくなったRIZINを盛り上げるんで」

　RIZINの新たな主役として名乗りをあげると、認めてもらえるならタイトルマッチがしたいと自信を語った。さらに２階級制覇も狙っているという。現在のバンタム級は海と同じ。タイトルを獲得すれば、海が巻いたベルトを受け継ぐことになる。

　その一つ上、フェザー級は未来が開拓してきた。兄弟を模したリングコール時のポーズも含め、秋元は“後継者”として高かった期待感をさらに高めたと言っていい。強豪ひしめくRIZINだが、秋元もまた年齢からすれば伸び代だらけだ。