１月19日、全国都道府県対抗男子駅伝が広島・平和記念公園前発着の７区間48キロで行なわれ、長野が２時間16分55秒の大会記録を樹立し、史上初の４連覇を達成した。その裏で、本大会は今年の箱根駅伝を制した青山学院大の優勝メンバーをはじめ、１万メートル日本記録保持者の塩尻和也（群馬）や中央大時代に箱根１区で区間新を樹立した吉居大和（宮城）らが激走した。

　レースを生中継したNHKでは大学、社会人ランナーが駆け抜ける３区（8.5キロ）が注目され、箱根駅伝の山登り５区で区間新を更新した青学大４年生の若林宏樹（和歌山）と塩尻が激突。両者が並走するシーンも流れ、駅伝ファンの興奮を誘った。

　結果は塩尻が10人を抜く力走で区間賞を獲得。若林は日本記録保持者には及ばなかったが、区間４位タイ（23分46秒）の走りで12人抜きの意地をみせ、20位まで浮上した。
  　故郷を背負って走った若林はレース後、NHKのインタビューに応じ「沿道からのたくさんの応援が心強くて、愛されているなと感じた」「自己ベストが23分31秒だったので30秒台は出せたかなと思ったが、力通りの走りはできた」などと振り返った。

　また、大学で競技引退をすでに表明しているため、若林にとって今大会がラスト駅伝に。「別府大分マラソン（２月２日）が最後になります」とあらためて明言。現役ラストレースに視線を向けた。

構成●THE DIGEST編集部

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