１月26日、卓球の全日本選手権が東京体育館で行なわれ、２年連続で同じ顔合わせとなった女子シングルス決勝は早田ひなが張本美和を4-0（11-3、11-6、13-11、11-6）のストレートで破り、史上６人目となる３連覇を達成した。笑顔満点の女王は優勝インタビューで2028年ロサンゼルス五輪に向け、さらなる進化を誓った。

　昨年のパリ五輪では左腕の痛みによるアクシデントに襲われながら、不屈の精神で乗り切り、悲願の銅メダルを獲得した日本女子のエースが、女子団体でともに銀メダルを獲得した将来のエースの挑戦を再び退けた。

　序盤こそ張本が２点を奪うが、すぐに早田が猛反撃。両ハンドを浴びせて９連続ポイントを積み重ね、第１ゲームを11-3で先制した。

　第２ゲームは張本が強打で打開を図るも、ミドルの突き合いでは早田が上回り、中盤から５連続ポイントを交えて11-6で奪う。続く第3ゲームは張本が４-１とリードするが、早田がじわじわと追い上げ、両サイドに散りばめる緩急自在な攻撃で張本を揺さぶる。デュースまでもつれた競り合いを前回女王が制した。

　もう落とせない張本はロングサーブを連発して５-2と先行するも、ラリー戦で早田が４点を連取して逆転する。五輪シングルスメダリストの波状攻撃に16歳は防戦一方に。一気にマッチポイントを握られ、最後は張本のボールがネットにひっかかり、頂上決戦は早田が圧巻のストレートでモノにし、３連覇を決めた。
  　激闘後、早田は会場インタビューに応じ、「本当にパリオリンピックまでの自分には戻ることはできない。『シーズン１』がパリオリンピックの早田ひなとしてで、ここからが『シーズン２』の始まり」と独特に表現したうえで、「ここからもう上がっていくだけ。しっかり怪我と向き合いながら頑張っていきたい」と話し、エースとしてあらたな決意を誓った。

構成●THE DIGEST編集部

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