大型ルーキーが躍動だ。

　７月10日、バレーボールのネーションズリーグは女子の予選ラウンド第３週・第２戦は日本が韓国を３-０（25-21、27-25、25-22）のストレートで下した。この試合、代表初スタメンを飾った18歳の秋本美空が11得点を挙げる活躍で大きな存在感を放った。

　試合前に他会場の結果で決勝ラウンド進出を決めた日本。フェルハト・アクバシュ監督はキャプテン石川真佑を温存するためベンチスタートにし、代わりにチーム最年少の新鋭を先発に抜てきした。

　会場からひと際大きな歓声が飛んだ背番号33はコート上を縦横無尽に駆け回った。第１セットの中盤、16-13の場面では韓国の２枚ブロックをレフトからぶち抜くような力強いスパイクで初得点。第２セットでもパワフルな一打で相手のレシーブを弾き飛ばすと、24-24の競り合い時には相手の攻撃を１枚ブロックで阻止。攻守で目の引く活躍をみせた。

　11得点（アタック＝10、ブロック＝１）はチーム３番目をマーク。第１セットから第３セットまで、スタートメンバーとして戦い抜いた。「自分が決めた時に観客の皆さんが喜んでくれて、すごく気持ち良かったです」と振り返りつつも、「長いラリーになった時に決め切れなかったので、そこはもっと練習で詰めていかなければいけない」と話し、両チーム最多18得点を挙げた和田由紀子や佐藤淑乃（17得点）のような決め切る難しさを痛感した。
  　次戦以降は世界ランク上位の強豪ポーランド、ブラジルと対戦する。「出られる場面は少なくなってくると思うけど、短い期間でどれだけ自分がやってきたことを出せるかがアピールにもなってくる」と話し、韓国戦同様に自信を持ってプレーすることを誓う。

　ちなみに自己採点は「65点くらい」と辛口め。謙遜しているかと思ったが、「もっとできたと思う」と笑って答えるほど、ルーキー離れした頼もしさを窺えた。

　加速的な成長を続ける18歳。日本女子バレー界を担う"次世代エース"から、ますます目が離せない。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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