７月10日、バレーボールの最強国決定戦「ネーションズリーグ」は女子の予選ラウンド第３週・千葉大会の第２戦が行なわれる。すでにファイナルラウンド進出を決めている日本（世界ランク５位）は韓国（同34位）と対戦する。日本は23歳の佐藤淑乃に要注目だ。

　前日のフランス戦で両チーム最多19得点と爆発した佐藤。立ち上がりはフランスに５連続失点して追いかける展開になるも、佐藤がサービスエースを決めて流れを変える。さらに強弱あるスパイクを放ち得点を重ねて逆転した。

　第２セット以降、日本は佐藤にボールを集めて効率的に得点を重ねてフランスを圧倒。大事な初戦を制した。
  　試合後には、地元・千葉での試合に「いつもより燃えました」と笑顔。「途中から自分たちらしさを取り戻して楽しくバレーボールできた」と振り返った。

　第１週のカナダ・ラウンド、続く香港ラウンドと合わせて和田由紀子と並ぶチーム最多140得点を挙げ、攻撃の主軸として成長しつつある。「みんなに助けられながらやっている部分はまだあると思うので、自分が成長できたらもっと日本は強くなっていくと思う。助けてもらうことばかりではなく、チームに勢いを付けるようなことをどんどんしていきたい」と頼もしいコメントを残した。

　今日の相手は日本戦には闘志を燃やす韓国。ひと筋縄ではいかない相手だが、持ち味の強打で23歳のアウトサイドヒッターがチームを勝利に導く。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

【記事】女子バレー日本R初陣白星も、キャプテン石川真佑が漏らした“収穫と課題”「攻撃は誰かに偏ることない」「修正していかないと…」【ネーションズリーグ】

【記事】「誰？と思ったら」バレーTBS生中継に登場したOGの“最新姿”が話題！「超可愛くなってる」「引退してたの忘れてた」