絶対的エースの覚悟がみえた。

　バレーボールの最強国決定戦「買取大吉 バレーボールネーションズリーグ（VNL）2025 千葉大会」の男子予選ラウンドが終了した。日本は20日に行なわれた同ラウンド最終戦でパリ五輪銅メダルの米国を３-０で撃破。通算８勝４敗の４位で開催国・中国を含めた上位７か国が決勝ラウンドに駒を進めた。右肩痛だった石川祐希が先発に復帰し、チームを完勝に導いた。

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　頼れる主将がチームに喝を入れた。石川は第1セット序盤からバックアタックを決める全開プレー。さらに弾丸サーブで相手守備を乱すなどコンディション不良を感じさせない姿でチームを鼓舞した。また強打だけでなく米国のブロックをみて角度を変えた技ありスパイク、フワっとネットの間にストンと落とす多彩な攻撃を披露。第3セット途中で下がるまでエースは存在感を放った。

　試合後、石川は気になる右肩の痛みについて「打てないという状況ではない」と軽傷を強調。痛み止めを飲んでプレーした。「痛みはあるけど、休みが必要という状態でもないので。日頃のケアをうまくやりながら治していく」と見通しを語った。
  　VNLは一昨年が銅メダル、昨年が銀メダルと着実に順位を上げてきている。石川は「表彰台に登るための戦いをすることが目標で、その経験をすることがテーマ」と言葉を強め、３大会連続メダル獲得を明言する。

　昨年、パリ五輪直前の世界ランキングでポーランドに次ぐ２位まで浮上した日本。オリンピック本番では1972年ミュンヘン大会以来52年ぶりの金メダルを目標に掲げて臨んだが、準々決勝でイタリアにフルセットで惜敗。しかも、マッチポイントをかけながらの大逆転負けだった。「過去最強」と謳われたチームはベスト８で姿を消し、悔し涙を流した。

　石川は今大会を通して「何かが懸かった試合を経験することが将来的には大事になってくる」と語る。負けたら終わりの一発勝負となる決勝ラウンド１回戦（31日）の相手は世界ランク１位のポーランドに決まった。格上相手だがメダルが懸かった試合を経験するうえで、これ以上ない最高の相手ともいえる。

　28年ロサンゼルス五輪でのメダル奪取を掲げる日本。特別なプレッシャーだったり、修羅場を数多く経験しておくことがニッポン男子バレーの今後の成長につながる――。取材ゾーンで、エースの強い覚悟が垣間みえた瞬間だった。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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