ラインアウトやキックオフと同様に攻防の起点となるスクラムでは、概ねいい形で耐えるも終盤に反則を犯すこともあった。稲垣は認める。

「いいスクラムが組めた瞬間もありました。ただ80分間を通して組めたかというと…。最後、競っている段階でプレッシャーを受け、ペナルティを与えてしまいました」
  　いくつも悔やまれるシーンを作ってしまい、2大会連続での決勝トーナメント行きを逃すこととなった。ただし見方を変えれば、それだけ思うに任せぬ展開ながらも大敗はしなかった。ラスト5分を切るまでは、点差を1桁台に抑えた。

　スタンドオフの松田力也は、最後の最後まで希望を捨てなかった。

「システム的には問題ない。（問題は）小さなミスのところ。ただ、皆、ミスをしたくてしているわけではない。僕たちが追う立場のほうが、アルゼンチン代表にプレッシャーがかけられる」

　2019年の日本大会以来、パンデミックに伴う活動停止が最も長かった上位国のひとつは日本代表だった。ハンデを背負いながらのチャレンジを、残念な結末で終えた。船頭役の姫野は「選手を誇りに思う」と何度も繰り返していた。

取材・文●向風見也
【動画】「魔法だ！」各国メディアから絶賛されるファカタヴァの同点トライ！

【動画】強豪アルゼンチンに善戦。日本代表の１次リーグ最終戦をハイライトで！

【関連記事】「日本の誇り」「最高の紳士」リーチマイケルが敗退後に示した“神対応”にファン涙！「強い男は優しいですね」【ラグビーW杯】