●ティエナン・コストリー（コベルコ神戸スティーラーズ／ナンバーエイト／192センチ・102キロ／23歳）

　岡山のIPU環太平洋大へ進んだのは2019年。元日本代表でもある小村淳ヘッドコーチに誘われた。

　異文化体験のチャンスに「行かなかったら後悔しちゃうと思った」。入学１年目に父の逝去、２、３年目にはウイルス禍に伴う行動制限に苦しむが、４年目に大学選手権へ初出場。23年にコベルコ神戸スティーラーズへ入ると、ピンチの際に駆け戻る速さ、堅実な防御でブレイクした。

　ジョーンズは「すごく頭がいい選手です。日本語も上手」と太鼓判を押す。本人は端正な「日本語」で話す。

「私の強みはスピードで、エディーさんもスピードを使っていきたいと言っている。強みを活かしたプレースタイルを見せて、チャンスを作りたいと思います」

  ●チャーリー・ローレンス（トヨタヴェルブリッツ／センター／170センチ・89キロ／25歳）

　イギリス人の父とフィリピン人の母が香港に住む間に生まれ、５歳で出会ったラグビーに没頭すべく15歳でニュージーランドへ渡っている。

　同国では７人制代表入りに迫るも、現コベルコ神戸スティーラーズに入った18年以降ずっと赤と白のジャージィを目指してきた。この冬、初のリストアップが叶った。

「やっと、自分にもチャンスが来た。楽しみです」

　トップレベルのセンターにあっては小柄も、強靭でスキルフルだ。攻防の境界線へ仕掛けながらのパス、相手の懐をえぐるような突進、堅実なタックルで渋く光る。ジェイミー・ジョセフ前ヘッドコーチ時代の日本代表にも注目されていた。


●高本とむ（帝京大学→リコーブラックラムズ東京／ウイング／182センチ・82キロ／22歳）

　東福岡高時代から韋駄天として名を馳せ、帝京大では2季目終了後に転機を迎えた。同部名物の猛練習と並行し、エクストラのウェイトトレーニング、走り込みに注力。大学選手権決勝でメンバーから外れたのが悔しかったからだ。

「言ったら、自分の身体が商売道具なんで。自分がどんだけ頑張れるかで次の試合の結果、将来の結果も変わってくるとわかっていたので、しんどくても頑張れましたね」

　かくして学生シーン屈指の仕留め役として福岡入りし、ジョーンズに「（防御網を）抜ける能力がある。フィジカルもいいです」と褒められた。

　今回招集のウイングでは、サモア出身で代表資格を得たばかりのマロ・ツイタマ（静岡ブルーレヴズ／182センチ・91キロ／27歳）も即戦力と見られる。タフな競争へ若者は息巻く。

取材・文●向風見也
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