今年の初戦となった５月の新潟大賞典（ＧⅢ、新潟・芝2000ｍ）は直線で伸びを欠いて11着に大敗したが、ここでひと叩きされて一変。続くエプソムカップ（ＧⅢ、東京・芝1800ｍ）では直線７番手から最速の上がり（33秒７）を繰り出し、２着に２馬身差を付けて快勝。夏の休養を経て臨んだオールカマー（ＧⅡ、中山・芝2200ｍ）でも道中は先団の４番手を進み、鋭い末脚で逃げ馬を差し切って優勝。重賞を連勝して、３歳秋にセントライト記念を制したポテンシャルの高さをあらためて示した。

　田中博康調教師は共同会見で、「まだ弱い部分はあるが、少しずつだが体質も強くなってきた」とし、追い切りについては「今回は戦う相手も違い、同じ仕上げでは勝負にはならないので、そういった点を踏まえて調整しているし、馬もそれによく応えてくれている」と自信ものぞかせた。

　また、今回で３連続騎乗となるクリストフ・ルメール騎手は「天皇賞（秋）はオールカマーとは全然違うレベルのレース。レーベンスティールはレベルアップしないといけない。今回はチャレンジャーというポジションで、ドウデュースとリバティアイランドにチャレンジしたい。レースがとても楽しみ。レーベンスティールのコンディションはすごくいいので頑張れると思う」と、期待する気持ちを隠さない。

　ＧⅡまでしか勝利経験のない馬が、ＧⅠレースのなかでも最高峰に位置づけられる天皇賞を勝てるなどと軽々には言えない。しかしそれでも、流れに左右されない先行力と、終いの切れ味を併せ持つ本馬の能力はここでも見劣らないもの。大切に使われたうえで、ようやく本格化したレーベンスティールならば、居並ぶＧⅠホースに交じっても好勝負は可能と見て「主軸」に推す。
  　相手となるのは当然、前記のＧⅠウィナー６頭となるが、なかでも人気の面も考慮して強調したいのは、３歳の夏を越してから充実著しいベラジオオペラ。そして、好調教を連発して皐月賞制覇時の迫力を取り戻しつつあると思われるソールオリエンスの２頭だ。逆に、故障休養明けとなるリバティアイランドはやや評価を下げたい。

　さらに、穴候補として挙げておきたいのは堀宣行厩舎の２頭、タスティエーラとダノンベルーガ。特にクリスチャン・デムーロ騎手を鞍上に迎えて、詰めの甘さに泣いてきたダノンベルーガがどのようなケミストリーを見せるかに注目したい。

取材・文●三好達彦

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