時計の針はすでに１月１日の午前１時30分を過ぎていた。インタビュールームに現れた鈴木はトレードマークの金髪の一部が血に染まっていたが、全力を出し尽くした表情は晴れやかだった。

　試合の感想を問われると、「そうですね...もう...しょうがないですね、やられたんで。やりたいことはやって、やれることもやってきたので結果を受け入れるしかないです」と素直に敗北を認めた。「やっぱ本当に強いですね。もうひと言、それに限ります。すごい勉強になりました」と王座奪還を果たしたクレベルの実力を称えた。

　勝負を分けたポイントはどこだったのか。あらためて鈴木は、「（最終ラウンドの）三角締めを外して、マウントを取られたところですかね。そこから一気に流れが持っていかれた」と冷静に敗因を分析。終始クレベルの寝技地獄に振り回された場面はあったが、最後までタップはしなかった。「（絞め技は）ガッツリ入っていなかった。浅く抑えることができていたので、練習からやっていたので想定内でした」と振り返った。
  　約１年間、フェザー級王者としてRIZINの看板を背負って闘い続けたが、大一番で黄金に輝くベルトを失った。多少のショックはあるが、元王者は「また振り出しに戻れたんで。もう一回作り直して、格闘技を楽しむ時間が増えた」と語り、この敗北がまた一歩成長につながると確信し、真摯に格闘技と向き合えることをプラスに考えている。

「ここが一番面白いところですよ。負けて、最短でどう返り咲くか。たぶん僕は格闘技の面白いところだと思っている。人間みんな落ちたら、そこですごい悩んで潰されて、戻ってこれない人がすごい多いと思うんですけど、こういう時だからこそ俺は楽しんで最短で獲りますよ」

「やっぱやめられないんですよね、格闘技が。ここで諦めたら全部が無駄になっちゃうので。もう年が明けたから、１年で取り返しましょう。最短で」

　チャンピオンという肩書きがなくなった2025年。“クレイジーダイヤモンド”は、すぐにベルト奪還という次の目標に向かって第一歩を踏み出した。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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